明府。飯桌之上。
除了明珠一家人外，惠兒同在。
明珠鄭重道：“皇上對我的刑部尚書的任命已經下來了。”
覺羅氏、納蘭三兄弟、惠兒同時道：“恭喜老爺/阿瑪/伯父。”
“刑部是六部之重，就跟坤甯宮是六宮之首一樣，我明珠要是能在任上做出些大成績來，不愁青雲之路順暢。”
“老爺，鳌拜和理藩院的案子，是你審還是皇上親審？”
“夫人，你口中的兩個案子，其實容若大抵探全了眉目，看他想告訴我這個阿瑪多一些，還是告訴皇上多一些罷了。”
揆叙問：“容若哥哥肯定是向着阿瑪的對不對？”
容若對弟弟溫和叮囑道：“小揆叙，長兄告訴你，你以後如果也像長兄一樣成了皇上身邊的陪臣，考慮事情不能失衡：既要穩住皇上的威嚴，又要讓阿瑪有功可立知道嗎？”
揆叙眨了眨眼睛：“那是不是很難？”
“多想想，為家為國想想。”容若用指關節輕敲自己的額頭，“就不難。”
容若對明珠道：
“兒之前看待理藩院對軍情不報之事，注意力都放在：當中的官僚為何沒有自主判斷力上面、進而讓那徐乾學稱了心思：挑起皇上對索黨和明黨勾結、把控、操持理藩院的疑心。近來忽然有了不同的想法——”
“徐乾學這樣的弄臣固然可恨，除了學問淵博之外沒有任何可取之處，但是回歸理藩院這個機構本身，問題諸多，阿瑪理應上書皇上指出才是：軍事和外交，事無巨細必須向朝廷報告；法度、貿易、地方治安，在任官員無法解決之事必須上報中央。如此，是否解決了信息傳送問題？”
“容若，你這想法，本質上還是分權。”明珠斟酌道，“皇上現在恨不得高度集權和事事親為，你不怕他認為你在跟他唱反調嗎？”
“理藩院所轄三域的治理，本就具備特殊性。”容若深入道，“皇上不能把五項大權都牢牢緊握，張弛無度的話，隻會造成兩個極端：無人敢報或報不勝報。”
“可是，這不等于治本啊！”明珠詢問，“假設阿瑪去審理藩院的三名長官，從‘是否權責不明’之處下問，也不是辦法。”
“阿瑪你轉念想想：比起問責，是不是讓三名長官和理藩院上下明确職責後，才更能讓人人都敢說話？”
“有道理。徐乾學是文官，口才和思辨能力極好，所以他能夠在理藩院中随心‘撬開’或‘堵住’那些官僚的嘴。”明珠氣道，“着說白了，就等于是——對掌握我大清藩部地區的官員們的精神控制。”
容若道：“想要理藩院擺脫文官控制、重回往日狀态的辦法，不是叫皇上殺了徐乾學來正朝綱，而是讓理藩院自身從上到下、從内到外地認識到：各司其職、德行配位的重要性啊！畢竟，殺了一個徐乾學，又會出現第二個徐乾學，難道不是嗎？士人多難養，性本逐名利。道理就這兒呢阿瑪。”
“那就阿瑪先去審？”
“嗯。”容若點頭，“審妥、上報，等皇上下指示，理藩院之事就算是告一段落。料想那徐乾學也能收斂一陣子。”
飯點的尾聲，見容若喝完玉米羹後，明珠關切道：
“兒啊，阿瑪問你，日後你中舉，需拜訪主考官徐乾學。若徐乾學一面看重你的家勢、一面謀奪你的才華，且對我明珠陽奉陰違，你會如何應對？”
“兒可以說真話嗎？”
“你說。”
“兒這個年紀，本不該多想自己的生前身後事，隻是深深明白：活在現世的時候，就該‘不給任何人添擾’和‘護得納蘭一家周全’，阿瑪你說是嗎？”
“老爺。”覺羅氏叫了明珠一聲。
意思是：
顧着些容若的感受，别再追問了。
你問再多，容若至始至終都未變過：比誰都活的透徹、活的玉潔。
*
“揆方準備去渌水亭讀書寫字，一會容若哥哥也來。”
“好。”
也不知道是怎麼回事，小揆方從飯桌離席的時候，碰了一下自己身側的長兄，竟有一塊方帕從長兄的袖中掉了出來。
這要是容若自己日常用的，倒也不打緊，偏偏是上面的一朵刺繡玉蘭花引起了明珠的注意。
明珠從地上撿起方帕，不悅問：“兒啊，你這是什麼？何處而來？”
小揆方垂手站在長兄身邊，低頭小聲道：“容若哥哥，對不起。”
“别放心上。”
容若給嬷嬷遞了眼神，意思是讓嬷嬷先把小揆方帶到渌水亭去，飯廳的事情自己會應對。
明珠複道：“容若，你是自己說？還是等阿瑪問第二遍？”
納蘭惠兒在心裡恨罵了一句：沈宛，我就知道，隻要有你在表兄身邊，表兄遲早會被你害死！
惠兒一咬牙，替沈宛擔了“罪名”道：“伯父，這塊方帕是惠兒給表兄的。”
惠兒心想：
沈宛你但凡有點良心，就該知足。表兄待你好，你可以全盤接受不回禮不相謝，因為表兄待誰都很好，世上就隻‘納蘭容若一個全心全意善待他人、不計冷暖’之人。
如今你倒是連“定情信物”似的東西，都敢往“天下人的納蘭公子”手裡送了，簡直是：天下女子，無出于你之左右者！
“荒唐！”明珠不信，“惠兒你的繡工比這上面的玉蘭花好。”
“偶有不盡意之處，請伯父原諒。”
“不可能是惠兒你。”明珠敏銳判斷，“你給容若送東西，親手做的必定是最高最好最無挑的一品，不會是這種看着傳神，實際卻是下了猛功夫、在短時期内學成之物。”
覺羅氏亦道：“是啊惠兒，咱們納蘭家的人上手做東西，就好比是你給容若的荷包、香包、挂墜；袖雲給公子做的箋紙、書校、藥盒；容若自己做的納蘭香、九節扇骨折扇、白玉雕燭……哪件不是能把能工巧匠比下去的？”
“惠兒，你不必替容若瞞着。”
明珠給兒子開了一堂課：
“容若你記着：整個大清的女子都可以愛你、戀你、慕你，但是我明珠不許有誰拿這種配不上你的東西讨你的好！”
“兒覺得挺好。”容若平和道，“阿瑪怎就覺得配不上？”
“糊塗！”明珠指着桌面，“我明珠的長公子的吃穿用度：哪怕是衣服上的一根線，都是相襯過珠玉之後再定制紡織的；哪怕是燒麥裡的一粒米，也是照着你的口感去蒸煮、不敢算差一丁點時間的。”
“身外之物……就不行嗎？”
容若輕聲問。
“自然是不行。”
明珠應的斬釘截鐵。
“雖說照着家規是錯的，但兒覺得自己沒錯。”
“阿瑪不多訓你什麼，留着你自己反思就是。”明珠把方帕交給覺羅氏，“至于此物，就先由你額娘收着。”
*
渌水亭。
小雪輕飛，冷風微吹。
容若坐在小揆方身邊，陪他讀書寫字。
見惠兒過來，容若就與她一同到旁側的欄軒處坐着。
“表兄會覺得惠兒表現的唐突嗎？”惠兒帶着些後悔，“惠兒應該猜到伯父不會信惠兒說的那些話。”
“不會，惠兒你是為我好。”容若淺笑，“換成别的女子，不願也不會。畢竟你我都不知道明珠會不會往深處追究。”
“宛姑娘的方帕被伯母收着，沒有伯父的許可不可拿給表兄你，表兄你可會覺得寂寞？”
“怎麼說呢？一種習慣了的孤獨感罷了。”容若看着落雪，“也是自己給自己多添了一個該記住的詞：身外物。”
“宛姑娘覺得自己屢屢跟表兄你見面，是在做自己應該做的事情，表兄你似乎也對此帶着某種意義上的期盼感。隻是惠兒以為，事頻則壞，多見非好，表兄你還是要顧着自己和伯父伯母的感受才好。”
“惠兒，不說我的事情了。”容若問她，“接下來的秀女大選，你準備的怎麼樣了？”
“就跟是将士要出征了一般，去往一個新的戰場，跟許多花容月貌的女子們一起争奪一個帝王的愛，得之有幸，失之無憾，日日夜夜在宮牆内伴着内心的千緒萬感而活。”
“有了小阿哥之後，從嫔妃變成母妃，就能從為皇上帶去笑聲變成一個擁有笑聲的女子吧？”
“是啊，宮裡的女人，需要子嗣。才能在位份上站穩腳跟、才能在别人面前有底氣、才能比沒有子嗣的妃子多一分仁慈和人性。”
“惠兒你要答應我，後宮之中永遠隻有确定的輸家、而沒有真正意義上的赢家，你要做一個好妻子、好母妃、好女人。”
“表兄要聽惠兒的心裡話嗎？”惠兒笑了笑，“惠兒不怕與人相争相鬥，怕的是有人争我鬥我我卻不知道。”