十月底，李寒快馬入安州。

他多年前來過此地。春風樓開瓊林宴，明月夜泛帝王船，那是肅帝王朝盛極一時的年代。但他那時候就明白，美酒金樽不過煙夢，樓船要走，是靠拉纖的人。

昔時安州水明山淨，遠望如少女帶怯。燈市、夜市、花市一絕，城中各色衣裝、各地人士，往來絡繹，堪稱當代大都城。李寒如今擡頭，卻見街道蕭條，家家閉戶，難聞犬吠，路少行人。

梅道然藍衣帶刀，低聲問：“你不先去府衙？”

李寒道：“吳漢川絕非善茬，容易打草驚蛇。我已命右衛把持四處城門，飛鳥難出，應當出不了大事。個中事由，還是先從地方上看看。”

梅道然還沒來得及吹他，便聽李寒道：“前面有個茶棚，先吃碗茶。”

得他号令，幾人便在棚外停下。李寒未着官服，隻一身青布衣袍，仍一副年輕士子模樣。店家是上年紀的老兩口，見他便道：“客人，今日沒有茶水了。”

李寒笑道：“我們趕路口渴，無需飲茶，您如有井水，一人舀一碗便好。”又從荷包裡倒出碎銀，“多有勞煩。”

“一口水罷了，哪值幾個錢？”老頭又問，“這些日進城的少了，都是往外逃，客人要往哪裡去？”

李寒與梅道然對視一眼，笑道：“我等久聞安州煙火天下一絕，慕名而來，欲得一觀。”

老頭聞言，重重歎氣，打着哆嗦說：“煙火，又是煙火。你們外地人，貪新鮮圖熱鬧，哪知道我們叫這玩意害得家破人亡！”

他雖說着，還是給衆人滿了水。李寒道聲謝，又問：“我聽聞刺史好賞煙花，設立煙火司，又增收煙火稅。可有此事？”

“何止！為了這點不當飯吃的玩意，還專門征了勞力去開礦山，每家每戶還要按月交炭！”老頭搖頭道，“冬天這麼冷，每家那點炭火連爐子都不夠燒，官府連這些東西都要刮，是把咱們往死路上逼哪！”

梅道然冷聲道：“開礦需得天子诏令，吳漢川竟敢私開礦山。他是要謀反嗎？”

李寒又問：“老人家，月炭每戶要交多少？”

“至少兩斤。”老頭從一旁站着，“不瞞您說，肅帝爺早先沒打仗的時候，咱們這兒接過駕，也的确富裕過一陣。可這些年下來，征兵征糧就掏空了家底。到了冬天，每戶兩斤炭，是要咱們老百姓的命！”

李寒掐掐指頭算着什麼，又問道：“吳刺史每年的煙火節，約摸是多久一次，一次又要多長時間？”

“前些年還好，不怎麼瞎折騰，一年也就兩回。這兩年尤其厲害，去年就開了五次之多！一到這時候，使君還要大開城門，說什麼獨樂了不如衆樂樂，各州人士都能參觀。”

李寒思索片刻，“我聽聞煙火節舉辦，百姓尚不得上街。其他地方來人，要從哪裡觀看？”

“這就是怪的地方！”老頭道，“咱們也說，煙火節舉辦前後，城中來人不少，但真舉辦起來，也沒多到哪裡去。”

他又添上水，問道：“客人，你打聽這些做什麼？”

李寒笑道：“我兄弟做勞力，也來安州制煙火，一年未曾還鄉，我着急，故找了來。”

那老頭便歎氣：“老頭子嘴臭，還是要說一句，你這兄弟，怕是兇多吉少。”

李寒道：“還請老人家指教。”

“我兒子也是，被使君強征了去，活不見人死不見屍。”老頭抹抹眼淚，“整整三年，一個消息沒往家裡傳，是生是死都不知道。前一段又挨家挨戶地強征人力，但有不從，論為暴民！客人喲，我們平頭百姓，不是逼到份上，哪敢跟官府頂撞？”

梅道然捏緊拳頭，“官逼民反。”

老頭搖首道：“不敢這麼說。”

一壺水盡，久久無言。老頭望着城門，長歎一聲道：“明晚刺史又要開煙火節，客人，你趕上了時候。”

李寒問道：“我聽聞貴地冬日煙火節，大多辦在臘月。”

“你一個年輕人，倒是行家。”老頭道，“本也該是臘月，使君前一段轉了性子，說叫大家夥安心過年，這才提前了煙火會。他為了這會節會費了大心力，做了無數燈具雜戲，還有龍樣的大燈。那排場，就是肅帝爺駕巡，也能比得上。”

“咱們聽說鎮西将軍愛民如子，沒想到，還是老樣子。”老頭臉上溝壑縱橫，“這樣的日子，什麼時候是個頭。”

***

一行人找了間客棧草草下榻。梅道然提了酒上來，見李寒撚了盞油燈，正寫着什麼。

半晌後，李寒擱筆道：“玉升三年統計，安州百姓共計十四萬八千餘戶，每戶每月二斤炭石，就是月近三十萬、年近三百六十萬斤。我們姑且将煙火司全部炭石來源算作對百姓征收，按火藥配比，一斤硝二兩硫三兩炭，那需要開硝石礦一千九百餘萬斤、硫磺二百四十萬斤。折合下來，一年共産火藥約一百二十萬斤，煙火司設立至少三年，那三年以來，共産火藥三百六十萬斤。”

“三百六十萬斤的火藥，要制成多少煙花？就算他日日都燃，又要放到哪年哪月？”

梅道然思索片刻，問道：“你是說，有大量剩存煙花沒有處理？”

李寒沉聲道：“不是煙花，是火藥。”

梅道然眉毛一跳。

“煙火節所燃煙花數量不過皮毛，那剩餘的有什麼用武之地？我一度想，吳漢川壟斷煙火制作或許是為了謀取暴利，但如今看來，并非如此。”李寒手邊一隻酒碗，便遞給梅道然倒酒，“煙火多用于年節慶典，并非日常所需，哪怕外銷各州府，牟利也隻是一時。而吳漢川開礦征丁堪稱連月不辍，耗費如此人力物力，隻為制作煙花炮竹，未免得不償失。”

梅道然問：“所以你覺得是火藥？”

李寒摸着嘴唇。他冬日口幹，一撕就要見血。他嘶了一聲，把那點鮮紅舔幹淨，撚着手指說：“火藥能作煙火，更是軍需。大量火藥下落不明，我不得不想。”

李寒沉默片刻，忽然道：“藍衣，你有沒有發現，吳漢川行事十分不合常理？”

“我人雖未至，但統攬安州諸事的诏令已下，右衛又替守城門。天使将到，吳漢川再嚣張，也會有所收斂。但他偏趕在這幾日舉辦煙火節會，窮奢極糜，是怕我不法辦他嗎？”

梅道然喝一口酒，“到了明晚，一切自見分曉。”

***

第二夜，夜白如晝。

李寒仰頭看煙火，眼中毫無贊歎之意，“藍衣，你看這安州街中，像不像一座鬼市？”

梅道然道：“白日荒無人煙，夜間燈火通明。的确有大蹊跷。”

安州城雖蕭條不少，但館閣俱在，一夕之間，竟樓台俱明。如同荒冢孤墳間生起仙台，十分詭異。

李寒正立在客棧門前，遠望見千燈懸挂，似扶桑枝上太陽群。朱窗飛甍之上，團團煙花閃爍。先作生肖，虎躍龍騰，又作群花，梅開蓮放。外列兩隊提矛侍衛，看服制當為安州守備，隊伍泱泱，不見首尾。隻是街道之上，空無行人。

掌櫃立在他身邊，悄聲道：“郎君，看夠了就回去吧。”

李寒道：“貴府不叫上街，我可是在屋裡看。”