這時是永順三十六年的四月裡，與此同時，在京師以北三百裡的江北道西峽城外，一個名叫裴炳的佃農正被十裡八鄉的老百姓簇擁着，回到了錦和鄉奉陽裡那柴扉半開的家。

家中的田圃開滿白花，順由牆壁蔓上了屋頂。他的父親裴原和媳婦兒齊阿蘭剛把他迎進了門，一堆叫不上名字的老親戚便似獵鹿一般地打圍過來，把紅绡纏出的大花套在他肩上，而他腳下的院子裡，早已堆滿了鄉親們送來的柴火野味和豆果蔬菜，就連趴在門口的大黃狗，都因此分得了雞骨頭啃。

“英雄啊！”

“人物啊！”

回鄉不足半日的裴炳，耳中充斥着響亮的叫嚷。

可就在半年之前，裴炳卻從未想象過自己的人生會變成這樣。

他的母親早亡，父親是鄉裡有名的獵戶花農，從小教他打獵種田紮花圃，他便在鄉裡田間做一個佃農，忙着播種和還租，每年隻有農閑時節、不放山的時候，才能到村學裡邊讀幾頁書。

如此如此，三十七歲了。他的人生本該就這樣一輩子都紮根在泥土裡，在桑樹和豆苗間侍奉老父、養大子女，在花圃和田埂中與發妻白頭。什麼金戈鐵馬、建功立業，于他而言，不過是說書人口中用以換錢的缥缈傳奇。

可就在昨年秋季，侖圖人忽而大舉南下，邊防吃緊，有一夥赫哲族人便順着谷坡壁道溜過了河來，騎着馬殺進西峽城中大肆搶掠、辱擄婦女。

城中一夜之間死傷了數百人口，得以出城的百姓一部分奔到了錦和鄉來，要叫上鄉民一起逃難，可鄉民還未收拾好包袱，就見那些赫哲的賊匪已追着逃難者殺到了村頭。

如雷的馬蹄聲踐踏過佃農們披星戴月供養的土地，豆苗和桑果被紅紅綠綠地踩碎在泥濘裡，接着便濺上農人的鮮血，被賊匪們抓撿起來，粗蠻地一股腦塞進手中的皮囊。

他們把桑樹底下新紮的蠶筐都打翻了，抓起雞，又來牽牛，急躁地尋找着一切東西——

“錢！錢在哪兒？”

賊首舉起彎背的寬刀，聲調怪異地喝問着鄉民，卷曲頭發下瞪大的炯目好似餓狼一樣閃發着綠光，幾乎就要發起狂來：“還有沒有？都取出來！”

——可是哪裡又有什麼錢呢？

剛交完秋租的佃農們本來就隻能靠各家的有無互換了過冬，然而此時此刻，四周的驚叫和馬嘶響徹長夜，這些在故鄉的土地上耕作了幾輩子的苦命農夫們，卻是毫無道理地死在了這片幾輩子都不曾屬于過他們的田裡。

恐懼而憤怒的男人們持着鋤頭和鐮刀，顫手把妻女老幼護衛在身後，可赫哲的賊匪卻執刀引馬圍了過來，眼看把村落越圍越緊。

人群像羊群一樣被擠在一起，孩童的哭聲透窗傳來。裴炳在家門外背抵着緊閉的柴扉，被賊匪白刃反射的火光搖亂了視線，一扭頭，忽而看見了老父挂在門外的木弓。

電光石火間，他劈手抓起木弓，不管不顧地大叫一聲：“跟他們拼了！！”

說罷，在眨眼間挽弓搭箭一松手，一隻獸骨紮成的箭羽便嗖地一聲從他手中飛出，劃過條白線，一舉紮穿了賊首的脖頸！

賊首的馬匹登時驚立，将那惡人摔下馬去。周遭的馬卒驚恐而視，即散了幾步正要搭弓，裴炳卻見勢又叫：“拿鐮刀的，砍馬！有箭的，再射！大家不要怕，這裡是咱家！他們隻有幾十個人，殺光了他們，咱就能活！！”

這話仿佛潑天的清水，把鄉親們都潑醒了過來。有幾個男人算反應快的，攥緊鐮刀便砍向最近的馬。剩下的也橫下心來，幾步沖向了那些下馬搶糧的，就算是連挨了數刀，也拼命把鋤頭往賊匪砸過去，幾息之間，竟還真的殺死了幾個。

赫哲的賊匪大驚失色，未料這鄉間農民比城裡的官差還更勇武，一時之間都慌亂了手腳，又有幾個被拉下馬去。而鄉親們卻因此得到莫大的鼓舞，愈發激起了從未有過的勇氣和狠勁，便有更多人拿起了自己最趁手的農具、炊具，鐵了心地沖向賊匪，霎時與他們鬥作一團。

混戰的鄉民愈來愈多，此景看怕了外圍的赫哲人。他們想冒死拖走首領，卻不敢再靠近，隻把地上的皮囊收撿起來狼狽地上馬。而裴炳又疾步追上去補發了幾箭，幾乎每箭都紮中個赫哲的卒子，叫他們更是火燒屁股般拼命地逃了。

第二日，就在天剛亮起來，鄉民們還在為死者收拾殓葬、為破碎的田地重築籬笆的時候，附近的駐軍才終于到了。可下馬的兵卒卻驚訝地發現，村口的地上，躺的更多的竟是蠻賊的屍首。

總旗劉進合目瞪口呆地走過一地鮮血和被踩爛的田，終于找到了脖子中箭的賊匪首領，便指着這賊首的帽子向周圍喊道：“這人是赫哲的營子頭，能領百人隊的，是誰殺了他？”

齊阿蘭就站在他身後不遠的院子裡，正攬着兩歲大的裴鈞擦臉。她沒有答話，卻聽懷裡的兒子在熱帕之下驕傲地叫了聲：“我爹！”

齊阿蘭連忙捂住兒子的嘴巴，卻避不過劉進合已經問道：“你爹在哪兒？”

齊阿蘭隻能抓着棉帕往村北一揚，皺着眉說：“他領着人戶去巡山了。說是要把山口封上，再搭個哨台，村裡的男人好輪着去站崗。”

劉進合眼中又是驚異：“他還懂兵法？”

齊阿蘭覺得他問話奇怪，不免把懷裡的兒子護到身後，有些防備起來了：“這有啥不懂的？你家籬笆壞了、雞被掏了，你難道不補？要不是你們過來的晚，咱鄉裡鄉親的不會死這好些！你老問我男人做什麼？你想把罪過扔在他的頭上？！”

“不不不！大妹子，誤會了，誤會了！”劉進合連忙擺手安撫她，走進幾步道，“你男人這是立了大功，我這就報上去，官府定是要賞的！隻是眼下邊防缺人，你男人厲害，我這麼問，是想叫他也幫幫我。”

齊阿蘭聽見有賞，手放下來：“怎麼幫？”

劉進合從袖子裡抽出一卷紙來，也不知道她識不識字，卻還是遞給她：“邊境打仗了，朝廷在征兵，這地兒本就是給邊軍種糧的，你家男人早晚被征調。但他若是能組織鄉民，又有這等能耐——”

“有能耐又怎樣？村裡的獵戶，哪個沒有些能耐？”齊阿蘭根本不敢接那紙卷，神情有些急了，“不行不行，你們不能帶走他！我家裡隻有他一個男人。”

劉進合的手便垂下，望了她一眼，又看看從她腿邊探出個小小腦袋的裴鈞，似乎是不忍，卻還是說道：“大妹子，邊境危難，眼下朝廷急調兵馬，有許多寬限。你男人要是能帶十個人參軍，就立馬封什長，帶一百人，就是百夫長。往後上了前線，打的都是侖圖人，以我朝的軍力，舉國北伐，又哪裡會有輸的道理？這可是條争功的路啊！你就讓我見見他罷。”

其時北地陷入戰亂，鄉野中常有夷狄掠邊，勇武者好似土裡的金子，很快就會被行伍發掘，随同北伐的大軍流向塞外。

齊阿蘭知道，舉國的北伐也許不會失敗，但當兵的卒子，卻不是個個都能回來。

可她卻無法阻止國朝的軍隊邁向草原。

那年冬天她送走裴炳的時候，手裡隻剩下官府的薄賞。

裴炳呵着白氣，放輕了聲音對她說道：“等我回來，啊。”然後分外不舍地擡起粗指，在她眼角點過，又為她搓了搓凍僵的耳朵。接着，他看向她身後的一雙兒女，低聲囑咐道：“妍丫頭，外邊兒亂，你要把弟弟帶好，别讓他亂跑。”

裴妍那時已隐約懂得此言的重大，牽了裴鈞，哭着點頭。裴鈞卻不懂，襖袖下隻向他伸出小手，毫不客氣地叫了一聲：“爹爹，糖糕！”

他這是當老爹又要去城裡賣皮貨，好叫老爹給他順回些糖糕。

裴炳笑着彎腰去抱了抱他，卻在胡子拉碴地貼上他小臉時，忽而忍不住紅了眼眶：

“好，好。等爹爹回來，一定給你買好多好多……吃不完的糖糕。”

就這樣，裴炳帶着十來個同鄉告别故土，編作劉進合的小旗，添入了衛所正軍調發從征，這一走就是半年。

同鄉的人隻活下他一個，因截賊立功又得了點兒賞，他次年春天随部回到關内的時候，便不嫌麻煩地跑回家一趟，為的是把得來的廪糧和一小袋碎銀子交在齊阿蘭手裡，告訴她和年邁的父親——劉進合也死在了哈查蘭雪山，他帶着餘部沖殺了出來，那總旗的位子，便已落在了他的頭上。

三歲的裴鈞捧着大袋的糖糕往村裡田埂上炫耀胡跑，裴妍趕快追了出去。齊阿蘭剛送走老父，便瘋了一樣剝掉裴炳的衣裳往他身上尋摸，生怕他也受了什麼了不得的大傷。

可農舍昏燈下，她卻見丈夫一身唯見麥色的壯碩，無論是骨頭還是皮肉，都是離開前那完整的模樣。

她實在是難以置信：“塞外死了那麼多人，你……一點兒沒傷着？”

“是啊。”裴炳自己也雲裡霧裡，低頭看了看胳膊和腿，笑眯眯地攬着她湊近，“阿蘭你說，我是不是生下來就是當兵的料啊？千戶大人要提我做把總呢，沒準兒，我今後還能做個将軍給你瞧瞧——”

“呸呸呸！”

齊阿蘭舉起手就打他的嘴巴，啪啪啪地連打了三下，叫他這七尺男兒瞪眼捂着嘴把這話咽回了肚裡，還心驚膽戰地聽她罵道：“打個仗你還打上瘾了？老瘋子！他給你畫了個餅，是要買你的命。你可不準去争什麼頭功！我隻要你好好兒地回來，不許你去當什麼将軍！聽見沒有！”