“啪。”

一聲竹節脆響，裴鈞立在忠義侯府門前的廊檐下，收手合傘。

黃昏将盡，這時振臂甩落一傘的雨，他襯着廊外細絲垂眼打量手中這楠竹傘面，隻見傘上紫雲飛燕、銀絲繡光，暗紋中是桂月隐約，手柄處镌輕舟泛水，水盡彙成瀑布，落為靛青的穗子垂着，其形清而色雅，一刀一線都是匠心。

先時并未留意，可此時細想之下，他似乎記起這樣的傘是從永順帝在位時起，就曾由宮裁做出贈與皇親的，逢年過節會送至各府，到了雨月也會賜予京中高官。每一把傘的花樣不同，繡繪品級雖各自有别，卻都精美非常，賞下算是天家榮寵，帶在手邊亦分外雅緻。

這種傘，忠義侯府中也可尋出兩把來，他早年都當尋常，并不曾在意過，後來也更模糊了記憶。隻因到了元光十一年時，薛張改弦弊病逐顯，内稅在虛升兩年後驟然滑落，國庫頹勢更甚，宮中用度亦被削減，這樣工造奢侈的傘就不再做了。而曾經輝煌二十餘載的永順盛世，其風貌與意氣，也正似凝結在這浮華繡傘的飄針飛線中，被他這出生于盛世最鼎盛時期的軍戶庶民之後一眼眼見證着、甚至傳奇般跻身于重臣之列一步步艱難護衛着，最終卻依舊一點點堙沒在永順帝仙歸後的第二十個年頭，一去而不複返。

自那以後，天下漸漸步入動亂，似乎就連坊間歌舞都逐年失色。待到元光十三年，裴鈞手中僅有的實權已無力抑制内亂的蔓延，不免幾度上疏痛陳時弊，然而内閣依舊充耳不聞，甚至找出諸多借口指摘他竊權弄柄。

他鼓動姜湛幹脆罷黜内閣以止政法，斷言隻要一切重整，江山萬象仍有回轉之望。可姜湛卻姑息遲疑，似乎仍對薛張存有僥幸，更或許是因為憂懼裴鈞獨攬大權而不敢放手，終于錯過了挽救大局的最佳時機，以緻裴鈞曾經的預言，終究盡數應驗。

新政還是敗了。鹽戶、軍戶頻頻發亂，四境征人蘆管聲起，山河政令善變、府道民不聊生，貪墨橫行、冤抑無道，一連兩年，各地入京的稅賦總額竟不足九百萬兩，屯倉餘糧也不滿百萬擔。可朝政捉襟見肘之時，塞外夷兵正虎視眈眈，宇内群臣又束手無策。晉王的再度出征被罵為聚兵思變之舉，張嶺一朝忽而栽倒在宮道上抱了病，薛太傅也自請重罪引咎緻仕，蔡氏更樂于将責任塞給前二者，滿朝上下再無一人來收揀動亂，鎮日上殿，都隻顧争鬧推诿。

姜湛因此憂慮如山，病倒倦勤，養疴深宮，一日夢中驚醒，惶惶然問裴鈞：如何是好？

其時，六部、五寺之職已被内閣道道監控，裴黨一脈就算提出推翻新政或再次變革之議，也絕無可能得到内閣的票拟。此番情境下，裴鈞不禁與姜湛相顧沉默，良久後，他才在崇甯殿昏暗的雕燈下，凝望向暖被中羸弱的姜湛，擡手擦幹姜湛臉上的清淚，深思再三，隻平靜地要去了薛太傅的舊職。

就此，他扛起薛張撂下的爛攤子，以内閣這混亂通行卻實已敗北的“新政”為名，開始了他生前最後五年的變國之路，倏忽便在光陰彈指間霎眼望盡山河沉浮，曾經風發意氣的，因他身死而敗、功虧一篑，最後都消散在風雨飄搖裡。

而直至死前，他也再沒見過宮中這繡傘重現世間。

思量到此，他倒握傘柄歎氣回身，叩響了自家府門。

門一開，六斤便探了腦袋出來，給裴鈞行了禮道：“大人，方才來了好大一幫人，說是您新買的護院兒，已經都進去了。董叔叔怕街坊瞧見了起疑心、嚼舌頭，便囑咐先把門關上了，眼下思齊哥哥正給他們錄名兒呢。”

裴鈞一聽，便知是姜越給他調的人馬到了，也不說明，隻掀了袍子便往府中去看。六斤在一旁慌慌要接過他手裡的濕傘，他卻沒給，僅換了手仍自己拿着。

到了院中，但見五十布衣男丁群聚檐下，一個個精壯有力、高大威武，擠得這原本寬敞的房廊都顯出分仄逼。此時一見裴鈞來了，這五十人又整齊劃一地大喝一聲：“見過裴大人！”其聲似震雲，然而又并不下跪行禮，眼見确然都非家仆，俱是行伍出身的兵士。而這些人若是姜越親自點來的，大約還當是軍中精銳。

裴鈞不敢怠慢，抱拳問那為首者：“閣下怎麼稱呼？”

為首者虎臂猿身，面目闆正，看起來有三十四五年紀，此時出列一步，回以他抱拳：“在下景賀。”

裴鈞想了想，壓低聲：“景……将軍？”

“不敢當。”景賀粗聲粗氣道，“大人叫我景賀便是，我不是将軍。”

裴鈞笑着點點頭，心道這姜越指教得好，這些将士若是他避人耳目帶來京城的親衛，怕是絕不會說出自己的身份，畢竟如若知曉了身份、品級，有心者便很可能估算到晉王兵馬的大概數量。

晉王的封地遠在北關壑州，雖州屬地域廣袤，但大半地方冬季苦寒，多崇山峻嶺，又是朝廷面向侖圖、沙燕的護心鏡，便向來蓄有重兵。其中用于抵禦外敵的，分宿在壑州北部的三方大營，多被稱為“鎮北軍”，而用于巡防邊事、禁暴安良的，則駐紮在靠南的幾處重鎮，被相應地稱為“鎮南軍”。

而這些兵馬之中，最為神秘的便是流傳在坊間歌謠和朝臣閑話中的“鎮北十六旗”和“鎮南二十四衛”，據說他們的前身是祖皇爺奪天下時親自訓養的死士，在永順帝一朝被編制擴改，分别成為了鎮北軍和鎮南軍的中堅力量，在定都京城後也并未南移，反而被永順帝放在了鎮守國門的壑州一帶，連同封地一起，整個兒送給了他最疼愛的小兒子姜越。

這件事不止裴鈞知道，整個朝廷都知道，更是長久以來的天子心病。就此，“晉王的封地到底有多少兵馬”，便和“裴子羽究竟收受了多少賄賂”一起，并列為當朝兩大未解之謎。

想到此，裴鈞倒是真的很好奇：“你們住壑州南方還是北方？”

景賀面不改色：“兄弟們來自天南海北。”

裴鈞忍着笑：“那你們……這次來京城的兄弟，統共有多少啊？”

景賀面無表情道：“能來的都來了。”

裴鈞哦了一聲，點頭：“你們來這兒，家裡人有沒有什麼交代？”

景賀低頭抱拳：“家裡人讓咱們少叨擾裴大人。”

裴鈞笑出聲：“得，這人是嫌我多嘴。”

景賀連忙更低下頭：“不敢。”

“啧。”裴鈞眯着眼睛看他，“我說的不是你。”

他吩咐錢海清，取金銀來賞給這些壯士，當做是買身錢，可景賀卻說什麼也不收：“家裡說，要是敢收裴大人的賞，回了家是要挨棍子的。”

聽了這話，裴鈞不禁莞爾，一時隻覺自個兒這朝中猛虎是被姜越護成了家貓，卻倒也不害臊，心裡拾着蜜似的，隻指點六斤、董叔替他們收拾住處，多備吃食，轉眼又吩咐錢海清完事兒後即刻到書房尋他。

不一會兒，錢海清哒哒跑到書房外敲了門，得當中一聲應了，小心推門進去，見裴鈞正捏着朱筆，似是掂量地在一冊名叫《戲說文史》的書箋裡勾掉了一行字。

他不敢多看，隻輕咳一聲，如往常般要報上那賬目之事，誰知裴鈞卻忽而沉沉冷聲道：