兩日後逢了五，又是該早朝的日子。朝暾還未起，要上朝的公卿百官們卻已然循例踩着雞鳴趕往皇宮，一一排在宮門等檢。

晉王爺姜越總是這其中最晚到達的數人之一，待前頭官員入朝的高峰過去後，他的轎子才在元辰門外悠悠地停下，随即撣撣衣裳走下來，由一矮小宮人提了燈籠恭敬領着，慢慢行往清和殿去。

到殿門，他恰與老臣蔡延打上了照面，便兩相謙恭地推讓一番，容内侍高叫了“晉王，蔡太師到”，這才先了半步跨進大殿，還不忘淺笑着回身虛扶一把正要跨門而入的蔡延，體貼囑咐一句：“蔡老當心腳下。”

而蔡延卻并不為他話中深意所驚，依然隻是老聲笑着，躬身謝禮：“王爺善心。”

時辰快到，百官在殿中站定，宮人替列座皇親奉上了茶，可姜越一坐下卻發覺六部頭上少了一人。正當他快要轉身命人前去打探為何時，卻聽殿外内侍忽又高叫一聲：“禮部尚書裴鈞到！”

一時大殿上站定的人都或多或少望了過去，隻見裴鈞跨開長腿、英眉帶笑地進了殿中，一路與相熟官員抱拳告禮、前後寒暄，道了聲“來晚罪過”。

這一切原本與往日并無太多不同，可太常寺的周寺卿卻是個眼尖的，此時連忙與上首九座中的蔡飏對過一眼，提聲問裴鈞道：“裴大人，您這補褂怎的壞了？”

衆人一聽，登時也都側目向裴鈞猛瞧，果見裴鈞那墨綠補褂的前擺黑乎乎地卷了一圈兒破線，顯然是被燒壞了。

“朝觐儀容有毀，是為對天子不敬，裴大人也是禮部的老人兒了，不該不知這法度罷？卻怎還穿着破掉的補褂上朝呢？”

周寺卿在百官沸議中閑閑散散抛出兩問，可接下去的話還沒說完，就被裴鈞邊走邊接上了：

“哎呀，周寺卿見笑了！我這不是趕着出門兒麼，沒留意就踩着了火盆，真是來不及補了，罪過罪過。”說到這兒他已走到了六部頭上，在友方諸人不安的面面相觑中，四下散了個“稍安勿躁”的眼神，這才繼續對周寺卿大笑寒暄道：“所以呢，可見這人哪——果真是急不得，越急着要趕上什麼事兒，就越容易惹火燒身哪周寺卿。”

周寺卿頓時隻覺耳根一燥、起了火氣，還沒待開口與他再辯，卻聞此刻殿内禦鐘敲響了九下，内侍開道、司禮官至，是早朝開了。

姜越從閉了嘴的周寺卿處收回視線，餘光裡，竟見立在對角的裴鈞正看向他笑，那笑裡早不見了日前兵馬司外與他鬥嘴的虛假與逢迎，有的反倒是清甯和自在，當中甚有一絲志在必得的狡黠。

這時禦座上的姜湛聖駕已至，司禮官即刻宣百官開始上奏。裴鈞一聽，捧着笏闆就當先上前一步，清清明明地報起了手邊事項來：

“禀皇上，禮部已将各地秋闱的貢生名冊、京中會試的監考官員都拟好密封，京兆司也清算好了閑散地皮和樓面兒，亟待朝廷再來分劃，并與戶部、兵部點錄好了各方軍營的囤糧與軍饷，同鴻胪寺于年尾國宴的規制上——”

“等等等等，裴大人，”内閣裡的蔡飏聽出些不對了，出聲打斷他，“上朝是啟請發問的，不是叫你來表功的。裴大人身上職務多，勞苦功高，大家都知道了，可眼下你究竟有無要事提出來參商？若是沒有，就給諸位同僚多留些時候說話，别一人占盡了風頭。”

“有有有，蔡大學士别急呀。”裴鈞笑着從袖中掏出個折子來，沖殿角的内侍揚了揚手，“這也得要說到國宴才是。此番國宴自然也循例表彰有功之臣，禮部便與吏部共點了一張政績，先交由皇上過目。”

百官都心知肚明，政績表彰實屬小事，平日順由文折過了内閣呈上禦前就是了，根本不必在早朝中浪費光景，可裴鈞卻偏要在此時提及這事，此中自然有些文章。

禦座之上的姜湛又何嘗不知？此時内侍将裴鈞奉上的折子交到了他手裡，他打開略略看了一圈，一如往年一般，并沒在上面看見裴鈞的名字。此時他再擡了頭望向剛剛退回六部之中的裴鈞，又終于注意到他補褂下擺，頓時細眉微微一挑，雙手撐在禦案上站起來問：“裴卿，你這衣裳是怎麼了？”

堂下百官立時互換起難言神色，而此時終于料到了裴鈞所想的姜越剛擡起眼，竟已見裴鈞握着笏闆就直身跪下去了：

“回禀皇上，臣罪該萬死！臣一時不察，偶在家中遇了小火，燎着了補褂還未及補上，以緻儀容損毀、有污聖目，此乃大大不敬，臣請皇上降罪貶斥！”

這一言，叫内閣九座之首的蔡延擡了頭、九座之尾的張嶺擰了眉，叫親王之間的姜越目光了然，卻漸漸捏起拳頭。