幾人紛紛落座，可一個圓桌周圍的石凳也不過四邊各有一個，反應慢上一拍的鄭桓四處沒找到多餘的位子，幹脆一屁股坐在了林念的腿上。

蕭歌舉着拳頭就要佯裝擊打鄭桓的腦袋，被林念一手包住，笑笑按壓了下去。

“旅途辛苦，我能明白你們一路前來一定經曆了不少事情。我想未來吳遇一定會跟着林念你們一起遠行，便提早将傳遞信息的艾葉交給了他。”

吳遇朝林念和蕭歌挑了挑眉，一臉理所當然的神色。

“但我得向你們道個歉，艾葉隻是一個幌子，點燃它并不能讓我找到你們。”周廷對上吳遇哭笑不得的臉色解釋道，“我之前沒有和你們說實話，但現在也沒有繼續瞞着你們的道理。其實不管你們走到哪裡，我都在背後偷偷跟着你們。你們點不點艾葉，需要我時，我都會出現的。”

“先生一直周遊四方、淡泊名利，更是不會為世俗所動，怎麼……怎麼會做出跟蹤我們的事情？”與中庸先生關系稍好一些的吳遇直白地提出了衆人迫切想要知道的問題，“跟着我們？是指跟着阿念他們嗎？是從什麼時候開始的？”

周廷将視線從吳遇身上移開，轉而盯向另一邊正襟危坐的林念。林念被他的視線驚得一個微顫，沒來由地在這種飄忽卻直勾勾的眼神下感覺到了緊張。身體比内心更快地做出反應，他感到全身的肌肉咻得一下繃緊，就好像受到威脅的野貓立刻弓起了它的背脊，一舉一動都在對方的注目下無所遁形。

中庸先生似乎單方面地……很熟悉他們。

周廷沉默了一會兒說道：“遠比你們以為的更早之前。林念，你還記得當初你們在江曲鎮的時候嗎？”

林念嚴肅道：“記得，江曲鎮夕梁村，是我第一次和蕭歌遇見的地方。”

“我就是從那時起跟上你們的。”周廷說道，“你和蕭家小夥子的重逢，我都看在眼裡。”

重逢？林念遲疑道，他和蕭歌短暫的分别也算得上重逢嗎？

“那怪不得能在苜蓿塔下适逢其時地見到先生。”蕭歌恍然大悟，可随即又失禮地問道，“那當時我們被浦弦攻擊，還有後來和浦弦因為搶奪百相果的打鬥，先生這麼厲害怎麼……”

周廷知道他話裡有話，道：“我不出手是有原因的，這是源于和你們父輩的一個承諾。”

林念在石桌底下握緊了擱在膝蓋上的拳頭，問道：“什麼承諾？”

“酒逢知己千杯少……林念、吳遇和安岚，你們的父親曾經是生死之交、不分彼此的知己好友。”

周廷說到這裡仿佛回憶起了過去種種，原本就帶着點笑意的面孔頓時更添燦爛。“當然，我也是其中的一員……那是距離現在二十多年前的日子了……”

二十四年前。

“喂！聽說了嗎？對街那個開茶鋪的二老又要嫁女兒了！”

“啊？還嫁啊？這都第三回了，也沒有一個女人配三個男人的道理啊！”

“那是人家鐵了心要嫁，再說找的都是上門女婿，是贅婿！會吃軟飯就夠了！女人家有錢沒地兒花，多找幾個人享享樂子，倒也不是不行。”

“真是傷風敗俗，這要是傳出去，外人不都得以為我們凝和鎮的姑娘水性楊花。不好，不好……”

“今兒個他們又在外面搭台子了？”

“可不嘛，回回都這麼幹，看來他們家姑娘喜歡……喜歡猛一點的。”

“嘿嘿，那你要不要去試試？一身汗臭味的粗漢，正好合對方的眼緣！”

“滾蛋！我犯得着和那群破爛乞丐比試嗎？這種自掉身價的蠢事誰愛去誰去！”

林漢霄将手上端着的茶杯輕輕落放在桌面上，茶杯磕到台面發出微小的碰撞聲，被隔壁桌三位粗漢的哄笑一盡淹沒。他用手指在杯沿上緩緩摩挲了幾下，随後留下一些碎銀，站起身離開了座無虛席的酒家。

凝和鎮的韓姓二老經營着一家普通的茶莊，他們已經定居此地三十餘年，倒也在當地做出了一些名聲。二老膝下育有兩子一女，最小的女兒如今剛滿十六，正是亭亭玉立、朝氣蓬勃的年華，全家上下都對這個小姑娘極為寵愛，要什麼都給，從來不對她說一個拒絕。捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。小姑娘受此般寵愛，在十歲之前愣是沒讓雙腳着過地，去哪兒都有人擡着、抱着、前呼後擁着。

但好在家風雖如此，家規卻不曾松散，小姑娘并不是矯柔造作的性子，長久以來反倒養成了溫文爾雅的性格，待人待物十分謙遜，與那茶莊的風格恰好合适。久而久之，來這裡品上一壺茶的顧客都會順嘴問一句姑娘的近況，得到回複的他們便會在那時露出笑意，美人美事都在眼前，開心時還能多點上幾壺茶水。

但有一日，變故卻突然襲擊了幸福美滿的韓氏一家。負責四處采購新鮮茶葉的大哥在親自下村莊考察土地的途中被尋思作假的殘暴農民一斧頭砍死，二哥為了讨回公道遂追去尋回一個說法，卻又被全村的莽夫圍攻毆打，雖然保下了一條性命，卻也被血水洗禮了全身。村民打斷了他的兩條腿，終是落下了個天天卧床的結局。二老又氣又恨，但絕望與悲痛卻在逼迫他們接受現實，他們變賣了整整半個茶莊，換取了好幾麻袋的銀兩，雇傭了一大批的猛漢去往村莊複仇。以暴制暴，雖然這樁爛事的确能夠了結，但人們隻能體會到鋪天蓋地的悲傷，沒有任何一方會從中獲利。

自此以後，二老對唯一康健的小女兒更是寵愛地無法無天，恨不得将世間美好的一切通通擺放在她的面前。因此，就連小女兒三番五次地要求父母為她招親，二老眉頭都沒皺就給答應了下來。