老道士愣了下，無奈一笑，“小友說得是，确實要踏踏實實過好每一日。”

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在雷鳴寺待了半天之後，桐花下山去了城中的刺史府。

側門旁邊早有熟識的小厮等候，見到她來，立刻笑着上前迎人，“姑娘終于到了，大人已經等您許久了。”

桐花随手扔了個銀角子打賞，目光落在門前搬卸行禮的車隊上，“府中今日有客來？”

小厮道，“是夫人在梁州的親眷，今日剛到城裡，許是會在府中待上一段時日。”

聽到“梁州”兩個字，桐花微微皺眉，“既然如此，那我先去拜見夫人再說。”

桐花同小厮入府，很快到達前廳，廳中不時傳來刺史夫人與人熱情的談笑聲。

“夫人，沈姑娘來了。”侍女的禀報聲讓盧夫人笑意更盛，當即欣喜起身往外瞧，“桐花來啦，你好久沒登門了，快來讓我瞧瞧。”

桐花上前，和盧夫人行禮，旁邊一個身穿青色襦裙的年輕姑娘正滿眼好奇的盯着她看，注意到桐花的視線，臉頰微微泛紅，近前輕施一禮。

“桐花，這是我外甥女成渝，年紀和你一樣大，成渝，這是咱們家的至交好友桐花姑娘，你可以稱呼她為桐花姐姐，”盧夫人為兩人介紹，“日後你們可以好好親近來往。”

兩個年輕姑娘彼此道好之後，盧夫人心知桐花入府的緣由，說了幾句閑話之後，就放人去前院書房見盧刺史了。

書房裡，盧刺史正眉頭緊皺的和人對弈，棋盤上黑白分明，白子暫落下風，形勢岌岌可危。

桐花被請進門時，盧刺史趕忙朝人招手，“桐花快來救命。”

桌案旁邊的中年儒士朝桐花儒雅一笑，伸手示意自己并不介意她做對手。

桐花上前，看清棋盤形勢之後，一顆白子落棋盤，瞬間形勢分明，成敗見分曉，白子慘敗。

見狀，盧刺史氣得捂着胸口直叫喚，“你這孩子，我是讓你來救命的，你怎麼能直接認輸呢？”

“大概是因為您的棋太爛，我救不回來吧，”桐花笑道，“刺史大人不是說今日有正事尋我？既然正事當前，還是不要玩物喪志的好。”

以桐花對盧刺史的了解，這人愛棋成癡，偏偏棋藝平平，若是真陷入這盤棋局，沒一兩個時辰别想脫身，她雖然棋藝尚可，卻也不願為此浪費大好光陰。

“小姑娘看來對允平了解甚深。”那儒士笑道，“在下趙元成，字承方，今日有緣得見鳳凰山小寨主，當是幸事一樁。”

桐花擡手施禮，“鄙姓沈，您可以稱呼我為桐花，見過趙先生。”

“你們彼此見過面之後，咱們還是抓緊時間來談正事吧。”不為棋局所擾的盧刺史，恢複了往日裡的端謹認真，他道，“桐花，今日本官請你入府，是以密州刺史的名義相求鳳凰山小寨主，希望你能助我一臂之力。”

“刺史大人請講。”桐花擺出認真傾聽的模樣。

盧刺史與好友交換了一個眼神，撫了撫嘴角的胡須鄭重道，“你知道的，這幾年朝廷裡不太平，江太後和江家把持朝政，陛下縱情享樂，稅賦越來越重，梁州自去年起，就屢遭天災，為了緩解災情，朝廷征發民夫修築河道，但州内酷吏橫行，欺壓過甚，以緻于引發民亂。”

“自古民亂傷民害民，”趙元成歎了口氣道，“朝廷下發明旨，要求長平郡王來梁州平定民亂。”

桐花挑了挑眉，“所以，這與刺史大人邀我相助有何關系？”

趙元成笑看向桐花道，“這正是我們今日所求，希望小寨主能助郡王一臂之力。”

盧刺史解釋道，“梁州民亂四起，州軍不堪大用，郡王想調西北軍支援，但被朝廷駁回，現下梁州情況危急，是以想借小寨主手中私軍一用。”

自先帝末年起，天下就已有亂相，随着新帝登基，江家擅權，各地亂相更甚。

各州之内執掌一地命脈的封疆大吏們各自為政，很多時候并不聽從朝廷召喚，尤其是在新帝露出昏庸之相後，許多人表面上谄媚讨好江家，背地裡偷偷招兵買馬壯大己身實力，各地私軍橫行，若不是這些人誰都不肯率先舉起反旗做出頭椽子，如今天下的形勢并不會如此平和。

在大家都想打着剿滅反賊的名義吞并其餘勢力時，私軍強弱，就是關鍵了。

桐花家學淵源，外祖父早年軍功在身，因先帝昏聩無道濫殺良臣，屢遭猜疑與打壓後選擇了辭官歸隐，帶着一批老兄弟在鳳凰山落草，雖名為匪，實則做得是蓄養私軍的勾當，亂世将至，這也是沈老爺子給家人留下的最寶貴的财富。

隻可惜，大女兒女婿先他一步離開人世，小女兒為情所困，到最後，沈家血脈零落，隻剩下一個外孫女桐花與外孫蕭庭。

沈老爺子考慮過解散私軍就地歸隐這件事，怕這份家業反而成為害了子孫的負累，但在他生出這個念頭之後，沈頌的出現消除了他的後顧之憂。

這個外孫女，自小與衆不同，像是繼承了父母親雙方所有的長處與優勢，稱得上是天生英才出類拔萃。

沈老爺子無所謂男女，他隻信奉一點，亂世強者稱雄，隻要他這個外孫女護得住自己，無所謂她從軍還是為匪，哪怕是對方揭竿而起要做傾覆這天下的反賊，隻要她想，隻要她有這個能力，他絕不會說半個不字。

所以，在最後那一段人生時光中，他悉心培養着這唯一的繼承人，哪怕為此待沈頌極其嚴厲苛刻。

被他寄予厚望的孩子一點都未曾讓人失望，不管他多麼嚴厲苛刻，她從來不曾生出半分抱怨與軟弱，她的表現隻會比他想象中更出色更優秀。

是以，沈老爺子走時，雖有挂累，卻不多，他信任這個自己一手栽培出的優秀外孫女，更加相信對方在未來會青出于藍而勝于藍。

有沈頌在，未來可期。

盧刺史作為沈老爺子的摯交好友，對沈家的情況知之甚詳，因此今日才會冒昧開這個口。

桐花看向趙元成，“趙先生今日所求，就是替長平郡王招攬我？”

沈家的私軍，替長平郡王賣命，不就意味着要招攬她入這位先太子遺留的血脈麾下？

作為天下廣知的先太子幼子，對方從出生起就是江太後和他那位皇帝叔父的眼中釘，這樣一個麻煩人物，以桐花自己的心思來說，是半點不打算相交親近的。

如今這天底下想要謀奪大位者無數，皆蠢蠢欲動積蓄力量預備起勢，這樣一個深宮之中為人所轄制的皇室子弟，實在不是一個明智選擇。

趙元成清楚的看到了眼前姑娘臉上的虛浮笑意，對方顯然無異于這份合作邀約，他并不失望，畢竟，此次前來不過是一場順手為之的試探。

他真正的目的并不在此。

“既然桐花姑娘對合作無意的話，那我們不妨來談談另一筆生意。”趙元成笑道，“這筆生意，我想姑娘應當會感興趣。”

彼此對剛才的試探心知肚明，桐花見對方以退為進，自然順水推舟，想聽一聽這據說她會感興趣的生意。

以一疊厚厚的銀票為開場，兩人開始商談起了一筆新交易。