隻一秒的對視，布蘭登上校便看見暈染在艾莉絲眼眶的微紅。

布蘭登上校的心好似受到了重擊，在荒涼的夜裡發出無聲的哀嚎。

“請原諒我的冒昧。”

道歉的話從幹澀的喉嚨中擠出。布蘭登上校收回雙手，垂在身體兩側。

不合時宜的戀慕緻使艾莉絲陷入流言的漩渦，這讓他感到萬分的内疚。若他年富力強，旁人隻會認為小姐得到的追求是理所應當的、可以吹噓的、使人豔羨的。

而一個上了年紀的追求者能給年輕小姐帶來什麼？

結果不言而喻。

“請别将他人的言論放在心上。通過這段時間的相處，我想我已經大緻了解艾莉絲小姐你的品性，誠如班内特太太所言，你能擁有紳士們的愛慕是再正常不過的事，反而是心存愛慕的紳士有太多不足以與你相配的地方。”

布蘭登上校并不擅長把自己的真實想法述諸言語，更多的是體現在行動中，奈何他不能對一位未曾和他确立關系的小姐有超出朋友以外的拉扯，他盡可能地搜刮着肚子裡的詞句，最後開玩笑似的用自己來舉例。

“比如在一衆年輕人的襯托下，我一把年紀還想着得到小姐的青睐，就顯得太不應該了。”

對誇贊無動于衷的艾莉絲猛地回頭，她像是聽到什麼可怕的故事一般，不敢置信地大聲說道：“您這是在說什麼呀！”

“是我說錯了話，”手足無措的布蘭登上校第一反應就是順着艾莉絲的話，随後才開始琢磨是哪裡引來她的失态，“我不該……我不該将我比作艾莉絲小姐你的愛慕者……”

“夠了，請你不要再說了。”

迎着布蘭登上校越發慌亂的表情，艾莉絲攥緊了為她遮蔽寒風的衣服，充斥在心頭的情緒仿佛找到了可以宣洩的機會，她吸了吸泛紅的鼻子，孩子耍賴似的别過頭。

“你剛剛說的，在我聽來都是些毫無邏輯的胡話。”她的聲音微顫，“是她們不該拿你的年紀取笑你，認為你隻配得到貪圖錢财的小姐的虛假的感情，這是嘲諷、是偏見、是傲慢。”

“你說你了解我，認為我配得到紳士們的愛慕，那我同樣能把這句話還給上校。在我的認知裡，你是一位再值得尊敬不過的紳士，你不仗着身份目中無人，也不對女子評頭論足。對于掌握的知識，你從不故意賣弄，但也不會在别人問起時暗含輕蔑。很少有人能做到這一點，前者往往喜歡以此來博得眼球，後者經常認為自己是世界上最聰明的人。”

“何況你在因傷退伍後，還能幾年如一日的保持鍛煉的習慣。我猜你的打獵技術也不會因為年紀而有所遜色，這比那些雖然年輕但終日沉迷享樂的男士強太多了，甚至毫無比較的可能性。”

大冷的夜晚，布蘭登上校的臉上浮現出一層薄紅。

“相處中，上校你總是給予更多包容的一方，”艾莉絲說，“但這不代表你該将過錯都歸咎到自己的身上。”

“在大多數人眼裡，上了年紀的人總是很難遇到真正的愛情，這并不是全無道理，我也無法在擁護這套理論的前提下為自己辯護。你知道的，艾莉絲小姐，我曾說過跳舞這種娛樂活動更适合年輕男女來享受。”

“我可不這樣認為。”

就像布蘭登上校和班内特太太說的那樣，艾莉絲還那麼年輕，而年輕意味着她更容易對未來抱有期待：“盡管我不曾體驗過，但我相信愛情會不分年齡、不分性别、不分身份地降臨到每一個人身上，隻是或早或晚。”

布蘭登上校反駁不了艾莉絲的這份天真——他的一顆心都已落在艾莉絲的身上，成為她論點的絕佳證明。

“是的，我如今無比認同你的觀念。”他的語調是前所未有的溫柔，“艾莉絲小姐，你為我考慮了這麼多，又不因由我産生的謠言而對我心生嫌惡，這令我又感謝又抱歉。”

無限的愛意凝聚在他的眼眸，卻又化作深邃平靜的海面，不敢教艾莉絲有所察覺。

可他又哪能操縱海波的起伏？

艾莉絲幾乎要沉溺在這片溫柔的茶晶色海域裡。

臉頰不可抑制地發熱漲紅，這和方才的生氣不同，是更加隐秘的，難以琢磨的，會使她既想繼續又想逃離的一種感覺。

“我才是……”

一開始反問布蘭登上校的氣勢從艾莉絲身上散去，她嘟囔着，眼神遊移，鼻尖卻滿是男士香水的味道，縱然她避開了那使人發軟的眼神，溫潤的沉香早已将她籠罩。

“而且，我以為上校你會選擇避嫌。”

想到這，艾莉絲不免感到氣悶，又有點委屈。

認識布蘭登上校以來，她受了對方頗多的照顧，可以說從布蘭登上校身上，她切實地感受到來自年長異性的關愛，這讓很少在班内特先生那得到長輩疼愛的艾莉絲，會不由自主地對布蘭登上校産生依賴的心理。

另一方面，除了家裡的姐妹，艾莉絲沒什麼交好的閨中密友，而布蘭登上校性格體貼包容，和他相處起來不會有長輩般的指教，而是真的如同地位平等的朋友那般和諧。

出于自私，艾莉絲實在不願失去這樣一位定位特殊的朋友，可單身男女站在一起逃不過他人的臆想，她不該因為這麼點小心思給布蘭登上校帶去太多麻煩。

“我的确想過，”布蘭登上校承認，“畢竟謠言對男士的影響無關痛癢，卻會損害女子的名譽。不過……”

他一頓，視線轉向艾莉絲背後的黑夜。

“不過，我在梅裡頓确實停留不了太長的時間。”