結合隻言片語和細緻入微的觀察，好打聽的人已大概摸清布蘭登上校的身家——他既有着軍銜應得的薪酬，又繼承了父輩的兩座莊園，并且在北方投資了頗有前景的工廠，一年的收入絕對不比賓利先生少。

縱然他不似年輕小夥那般健壯俊朗，但急于将自己推銷出去的沒什麼嫁妝的年輕小姐自然不會介意。

伊麗莎白慶幸于自己的姐妹能夠免于她當下所受的酷刑，不必毫無辦法的任由好事的夫人太太拿單身男女的互動打趣，何況那位瘦臉的夫人話裡有話，一副艾莉絲是奔着布蘭登上校财産去的模樣。

她忍不住要出言反駁這無稽的揣測。

“假如單身的男女隻是跳了一支舞，就能算得上是有了極大的進展，”伊麗莎白冷聲道，“那麼按照夫人你的看法，凡是單身的人在去跳舞前都要再三掂量舞伴是否合心意了。”

“伊麗莎白小姐，你該為你姐妹的好事感到開心才對呐。有錢的單身漢可不是随時随地都能碰到的，何況他們還不介意女方嫁妝的多少。”

“噢，是啊，布朗夫人，還是你看得透徹，這樣的運氣可不是誰都能碰上的……”班内特太太總算想起瘦臉夫人的身份，“我記得布朗小姐的年紀和簡差不多？所以你也得讓自己的女兒抓緊機會，别錯過現場剩下的單身漢。”

某種程度上，班内特太太聽不懂話中話的回應，倒是更讓人生氣。布朗夫人咬牙謝過她的好意，卻還是忍不住暗諷。

“适齡的小姐想找一位合适的未婚夫，總是需要經曆些波折，倒是艾莉絲小姐這麼年輕，就能像班内特小姐一樣遇到心儀的對象，真是少見。”

“我也想不到夫人您慧眼如炬，竟然可以先我們一步預言艾莉絲未來的婚姻情況，”伊麗莎白說，“和您相比，我們這些做姐姐的真是太忏愧了，因為我們半點都沒看出艾莉絲的情況——昨晚她還興奮地表示要在舞會上多跳幾支舞。”

預言，這可不是什麼好詞。

布朗太太表情僵硬，她終于不再抓着艾莉絲和布蘭登上校來貶低班内特家的禮教問題，隻是她不爽自己在口舌之争上落了下風，強撐着嘴硬道：“伊麗莎白小姐也該關心關心自己的事啦，你可比班内特小姐小不了幾歲。”

班内特太太不僅不像往日表現得那般着急，甚至還一副穩操勝券的姿态：“麗齊可不需要操心這麼多，她的事自有我們做父母的張羅。也許這要不了多久。”

如隐形人一般坐在旁邊許久的達西先生神色微動，他端詳着伊麗莎白，卻隻看出她心情不振。

任誰有不分場合大肆炫耀的親人，都會感到羞愧。

作為朋友，目睹了今晚的一切之後，他依舊堅持自己的想法，他不得不做一個不識時務的人，勸告賓利謹慎做出決定。

至于布蘭登，縱使他對那位艾莉絲小姐的喜愛已經到了無以複加的程度，他會做的也僅僅是死死壓抑着這份愛慕，而不是像毛頭小子似的沖動地跑到艾莉絲小姐跟前，向她表明自己的心意。

倒不如說，達西先生甯願布蘭登上校能夠勇敢些。

被好友衷心祝願的布蘭登上校，此時卻裹足不前。

“年紀相差太大的夫妻不在少數，”夫人們的話猶在耳邊，“比起年輕小夥，指不定年長的丈夫還能更疼人一些呢。”

已經結婚的女子，話語中的露骨程度，在未出閣的小姐聽來，大抵不亞于走在街邊被風吹起裙角，露出藏在絲襪裡的腳踝那般又驚又慌。

若是換做旁的男子，怕是會露出心照不宣的笑容，然而布蘭登上校生不起半點暗喜雀躍——他令艾莉絲小姐陷入了流言蜚語的漩渦。

他手足無措地站在距離艾莉絲一步之遙的帷幔後，既想進去安慰她别把聽到的話放在心上，又擔心她這會兒不會想見到他。

盡管他深知艾莉絲不是那些會比較愛慕者身份長相的小姐，可依舊無法克制地盤旋在他的腦海中，令他隻得像個雕塑，僵硬地守在艾莉絲的背後，這行徑又像是個無恥的小人，厚臉皮地賴在原地不肯罷休。

注視着帷幔後那道在寒風中停伫的身影，布蘭登上校一邊唾棄自己今夜的種種沖動，一邊準備避到稍遠些的地方，以免這般情景落入八卦之心強烈的人眼中，平添談資。

“啊嚏！”

夜風呼嘯，漂亮的，隻适合待在溫暖室内的長裙顯然無法抵禦寒冷，艾莉絲環抱住發冷的胳膊，瑟瑟地打了兩個噴嚏。

饒是如此，艾莉絲也倔強的不肯進屋，仿佛普羅米修斯盜來的火種，點燃的是她的憤懑。

她從不知，原來夫人太太們背地裡編排人的本領這麼強，能把黑的說成白的，死的說成活的，全然不顧事實的存在。

但是，最令她生氣的，卻是她自己。

明明再氣憤不過，艾莉絲卻無法走到夫人們的跟前大聲反駁她們的無稽之談，隻能像是一個落敗的人，灰溜溜地逃開，而男士不止能夠在公共場合高談論闊，甚至可以為了捍衛自己的名譽發起決鬥。

為什麼女子就得溫聲細語，不得有失淑女姿态，公開與人争辯？

倒不是說艾莉絲認為她的名譽受到侮辱，而是她為将布蘭登上校牽連進周遭人的點評而難過。

聽聽她們是怎麼說的吧！

什麼年齡、相貌、财産……仿佛評判一個人好不好就隻能通過這些外在的方面來下定論。明明布蘭登上校是位再好不過的紳士，在她們口中卻淪為隻能用财産和年輕小姐交換婚姻的可悲存在。

難道真愛隻降臨在年輕人的身上嗎？

世上哪有這樣的道理！

燭光透過紗簾斜照在地面，與灑落的月色将露台一分為二。一道清晰的界限将這對滿懷心事的男女分隔開來。

屋外的夜風越發寒涼，吹得艾莉絲臉頰冰冷，她瑟縮着，好不可憐地打了幾個噴嚏，像是被風吹得搖搖欲墜的花朵，伶仃脆弱。

下一秒，一件寬大的男性衣服陡然落下，裹挾着沉香氣息的溫暖将艾莉絲遮得嚴嚴實實。她擡起頭，又像是受了驚的小鹿般快速地移開視線。