盧卡斯小姐的兄弟先一步伸出了手，他腼腆地看着艾莉絲，隻覺今夜的她格外美麗，一時間心中如有擂鼓，敲得他目眩神迷，直到和艾莉絲站到舞池裡，他才如夢初醒。

注視着欣然同意的少女，像是畫布裡寥寥幾筆帶過的無足輕重的人，布蘭登上校置于陰影之中，靜默地看着少女沐浴在燭光下與他人共舞。

珍珠發鍊将艾莉絲的長發盤起，露出她的後頸，然而不等布蘭登上校看清那一抹勝過新雪的白，随着節拍的變調，艾莉絲有如自由歡快的小鹿，邁着輕盈娴熟的舞步優雅轉身。

米白色的修米茲長裙勾勒出艾莉絲纖秾合度的身姿，小幅度散開的裙擺仿佛柔柔水波，蕩漾在她的足尖。

隔着憧憧人影，布蘭登上校望見艾莉絲含着笑意的眉眼，那有如珍珠般黑曜的眼是脫離宇宙引力的星辰，直直地落進他毫不設防的心口。

自從對兩位好友坦誠了自己的心意，那道固守的堤壩有如被鑿開一個小口，苦苦壓抑的感情化作汪洋，不停地拍打、撞擊着裂口。

“布蘭登，”舞會開始前夕，賓利先生叫住他，“無論你是否打算把你的情感說出來，但起碼别讓自己後悔。”

他以為他不會。

悔恨就像是驅之不散的陰影，布蘭登上校與之為伴多年，他本該已經習慣。隻是這一回，艾莉絲的笑顔與巴斯的來信輪番交織，克制便在情感猛烈的攻擊下節節敗退。

隻是一支舞，他像是在說服，又像是在告誡。

略過那猶帶依依不舍表情的男士，布蘭登上校下意識地邁開腿，追逐起艾莉絲的身影。

然而，行走在人群裡的艾莉絲好似化作了一尾遊魚，任他如何撥開水流，也無法觸碰，隻餘手邊一道道嘲笑的漣漪。

或許這就是命中注定，冥冥之中暗示他不該去向一位年輕貌美的小姐邀舞。

這一愣神，視線裡再無艾莉絲的蹤迹。

布蘭登上校苦笑，也許他應該堅守自己原本的看法，以一位朋友、長輩的身份出現在艾莉絲身邊，而非一個愛慕者。

他将舞會的熱鬧落在身後，朝轉角處寂靜的位置走去，以便平複自己沸騰的情感。

下一秒，滿懷的馨香撲鼻而來。

布蘭登上校反射性地攙扶住少女的雙臂，以免她往後摔倒，随即他低下頭，編織進棕發裡的珍珠發鍊映入眼簾。

“嘶……”艾莉絲捂着鼻子，發出吃痛聲，但知道是自己沒看路撞到了人，她老老實實地認錯道歉，“實在抱歉，不小心撞到了……”

她擡頭，看清是誰後不由瞪大了眼睛：“布蘭登上校？”

“你還好吧，艾莉絲小姐？”布蘭登上校擔憂道，他看到她的鼻尖有些泛紅。

“我沒事，”艾莉絲愈發難為情，“倒是上校，你身上有被我撞疼哪裡嗎？”

她關切地打量着布蘭登上校，這才發覺他今夜一身簇新的衣服，白色襯衫外是豎條紋灰白雙色馬甲，又外穿一件挺括的黑色外套，一派沉穩可靠的模樣。

“不，我沒有不舒服的地方。”

在艾莉絲的眼神下，布蘭登上校有些手足無措。

空氣中小蒼蘭混着琥珀的甜香不斷地彌漫開來，就像汁水飽滿的水果般甘美。他慌不疊地松開手，後退一步。

後知後覺的艾莉絲連忙跟着拉開距離，白嫩的臉頰上暈出淺紅。她心中暗自懊惱自己的莽撞，又在布蘭登上校的穩重體貼下羞于自己的失禮。

“上校你沒事就好，我不該走得那麼匆忙的。”

“是發生了什麼事嗎？”

面對布蘭登上校的好心，艾莉絲面露難色，她總不能實話告訴布蘭登上校——她借口找伊麗莎白有事，幫着避開柯林斯先生的殷勤邀請。

不過她們倆都走得快，半道就分了開來。

“也沒什麼。”艾莉絲打着哈哈，轉而問起布蘭登上校這次怎麼沒和達西先生坐在旁邊休息。

說是休息，但梅裡頓的人都清楚他們兩位男士不大和年輕小姐們跳舞。

“我想他或許有别的安排。”布蘭登上校道。

今夜的舞會一開場，賓利就難捺心中的雀躍，達西雖然一聲不吭，但熟悉他的人多少能看出他掩藏在冷靜外表下的糾結。

情感和理智在大腦裡拉扯，前者是面對小姐時不受控的心，後者是現實裡諸多因素的衡量。