清楚賓利小姐的立場，伊麗莎白但笑不語。

“卡洛琳，你們實在扯得太遠了。”賓利先生道，“要我說，小姐們需要學習的東西一點也不少，即使精力有所分散也是再正常不過的事，何況她們學的差不到哪裡去。”

布蘭登上校搭腔：“的确。人的精力是有限的。我們總不能要求每位小姐都熟練掌握她們所學的每一門技藝。與其停留在淺嘗辄止的程度，倒不如把時間和精力留給自己想要學習的愛好上。”

“就是布蘭登說的理。好比别人都說瑪麗小姐是遠近有名的才女，而艾莉絲小姐擅長繪畫。人們在提到她們時必然會先想到她們出類拔萃的一面，而非學藝不精的地方。”

瑪麗說：“我隻是看的書比旁人多一點，遠遠稱不上才女的名頭。”

若是換作過去的瑪麗，大概會為此沾沾自喜，勢必搜腸刮肚說出一堆引經據典的見解來獲得關注。然而經過安娜小姐的開導後，瑪麗早已不再通過這種方式來引起父母的注意，而是發自内心地愛上了閱讀這一活動，并深感自己的見識淺薄。

“與其說是擅長，不如說我才剛剛入門，連個人的風格都尚未形成。”艾莉絲點頭附議。她并不怎麼認可賓利小姐話裡代表的觀念。在許多方面，女子未必不如男子，“像是肖像畫，色彩強烈、技巧精湛的阿特米希娅、亦或是畫作精緻委婉的勒布倫夫人，她們的身上都有不少我可以學習的地方。”

“想來無論是誰，隻要能夠在自己感興趣的領域用心鑽研，總是可以有所收獲。”布蘭登上校總結。

暗藏的硝煙散去，場面得以平息。

達西先生又恢複到默不作聲的狀态，仿佛剛才和伊麗莎白激烈對話的不是他本人。

怕再有被說不上話的情況出現，這次賓利小姐把話題扯到了倫敦流行的衣服鞋帽的款式，于是凱瑟琳和莉迪亞問得最是積極。

等到吃過下午茶，班内特母女才結束了今天的拜訪，她們快快樂樂地來，又快快樂樂地走，直到馬車沒了影，内瑟菲爾德的人才轉回屋内。

縱然沒怎麼和簡單獨交流，但在簡的一颦一笑中，賓利先生每和簡相處一回，心中的喜歡便多出一份，他已經開始期待起下次的回訪。

“上回我拜訪班内特先生的時候，就聽說他家的小姐個個美麗漂亮，直到在舞會上，我才明白這話不是什麼所謂讨人開心的漂亮話。而且我得說，越是了解她們，就越覺得她們的性情也如此讨人愛。”

他像是個毛頭小子，在朋友面前不住地贊美班内特家的幾位小姐，盡管他們都清楚他隻是傾心其中的班内特小姐，但這不妨礙他屋烏推愛。

達西先生皺眉：“我認為你的喜歡來得太輕易，或許你沒注意到她們家不全像班内特小姐那樣恰到好處的文雅娴靜。”

他的出身足夠優渥，但距離真正的貴族還差一個爵位，因而對未來妻子有着一定的要求。哪怕賓利先生不用娶一位出身名門的小姐，但班内特太太的言行舉止實在令人難以忽視，她的女兒們也不是各個都有着淑女應有的禮儀。

“感情這種事不是做生意，能讓人理智地作出決定。”作為過來人，布蘭登上校能理解賓利先生的心情，“達西，你隻是還沒遇到一個能令你心動的人，不然你就不會這麼說賓利了。”

如同古往今來的那些詩歌所描述的，愛情有着讓人失控的魅力，即便理智無數次勸說，腦海中也會一次次浮現擾亂心神的那道身影。

人總在情感的驅使下一點點淪陷。

“何況幾位班内特小姐并沒不得體的地方。你是對她們哪方面有不同于我們的看法？”布蘭登上校說着，感到不解。

賓利先生也跟着看向達西先生：“是啊，梅裡頓裡那麼多小姐，你似乎隻對她們頗有異議。”

“那是因為你對她們其中一位心生好感。身為你的朋友，我自然會多加留意她們的情況。”達西先生在書房的地毯上來回走了兩步，一臉正色：“在你快要壓抑不住内心澎湃的感情時，我沒看出那位班内特小姐對你有相同的心情。”

愛情的患得患失一時擊倒了賓利先生，他力圖辯駁：“可能如你所言，班内特小姐是為了維持淑女的矜持。”他低下頭，腦海裡的簡笑得總是那般溫柔。

“而且，我必須指出來。布蘭登，你對于女子的态度總是太過寬容。按照常理，班内特小姐尚未婚嫁前，她的妹妹是不能正式出席社交場所的。班内特夫妻對此不僅不加以約束，甚至一味放縱。我不得不懷疑班内特家的家庭教育。”

布蘭登上校坐在沙發上。他雙手交疊，撐在額前。

思緒如潮，将布蘭登上校卷入過往的深海。那無法遺忘的不幸，鋪天蓋地般沒過他的口鼻，幾乎令他溺死其中。

“世道對待女子已經足夠苛責……”在如影随形的痛苦中，他一面任由自己一點點地深陷，一面又狼狽不甘地掙紮。布蘭登上校擡眼，窗外黑得幾近滴墨的夜幕下，幾顆星子散發着微弱的光芒，“我又何必再去疾言厲色，成為要求她們奉行守則的一份子。”

相識多年，達西先生了解布蘭登上校的過去。見他眉間豎痕深刻，經年累月的疲态自愁容中蔓延，達西先生不再進抓着之前的話題不放：“布蘭登，你已經做到了當初承諾過的事，是時候放過自己了。過去無法改變，可你的人生還要繼續。一直沉湎在痛苦中，是無濟于事的。你該振作起來，重新追求你渴望的生活。”

“是啊，布蘭登，你可是從殘酷戰火中活下來的軍人，怎麼能輕易被打倒。”賓利先生或多或少聽過一些傳聞，他暫時忘記自己的心事，轉而開解起布蘭登上校，“再者，你做得足夠多了，是時候為你自己打算打算了。難道你想孤身一人的生活嗎？”

布蘭登上校沉默着，他的手掌覆在肩膀處。今天是個好天氣，沒有潮濕的水汽彌漫，青壯年絕不需要的法蘭絨馬甲得以暫時從他身上脫下。

“你們的意思我都明白，”他苦笑，“可我已經不再年輕，又怎麼能肖想太多。”