“原來上校你沒繼續圍觀呀。其實那天沒過多久，鐘表店的老闆就拿着手表追了出來——是那位布朗先生自己忘記拿表，冤枉了别人。”

“看來，好在那位老闆及時趕到，還對方一個清白。”

“可不是嘛，但是布朗先生甚至沒跟對方說句道歉的話，真是……”艾莉絲皺眉，從沒接觸過什麼過分譴責的話，她絞盡腦汁，最後也隻說了句“真是太不紳士了”。

“隻希望借由這件事，在場的人不會輕率地做判斷。集市上人多眼雜，若是真的遇到小偷，卻因錯認而讓對方逃之夭夭，不僅會使破案的過程多添波折，也會讓無辜的人蒙受不白之冤。”

“但願吧。”艾莉絲話題一轉，“想不到上校你就是賓利先生回倫敦邀請的客人之一。我早該聯系起來的，梅裡頓平日不常有外人來。”她擡眼，布蘭登上校的着裝筆挺整潔，更顯他高大挺拔的身形，“而且附近的村鎮上，但凡有頭有臉的人物，大家即使沒怎麼見過本人，多少都會有些印象。”

她說的都是實話，因而神情自然，不帶恭維，布蘭登上校卻有些不好意思，他隻道：“賓利說他在一個空氣清新、環境優美，人人熱情友好的好地方租下了莊園，并且盛情邀請我和達西前來小住一段時間。”

“所以，上校你覺得梅裡頓怎麼樣？是否有賓利先生說得那麼好？”

“鄉村的自然景觀總給人甯靜、祥和、優雅的感覺，梅裡頓也不例外。”

艾莉絲沒去過倫敦以外的地方旅行，可在見過畫家筆下的風光景色後，她難免心生向往：“雖然鄉村的景觀大差不差，但親自去看一眼的話，或許會有不同的感受吧。”

見狀，布蘭登上校從自己待過的地方裡挑挑揀揀，選了幾個比較有特色的風景描述給艾莉絲聽，他用詞雖不似作家詩人那般講究修辭、用詞工采美麗，卻足夠凝練精準，反而越發凸顯出各地的不同。

“光是聽上去就格外吸引人，隻是不知道什麼時候才能親眼目睹上校你形容的這些好景色。”

“艾莉絲小姐，你現在還這麼年輕，”布蘭登上校出言安慰，“早晚有機會親身經曆的。我像你這麼大的時候，去過最遠的地方還是我那會就讀的學校。”

像我這麼大？

這話聽着仿佛他已上了年紀一般。

艾莉絲仔細端詳布蘭登上校的面容。

初見時深深烙印在眉宇間的豎痕不曾減淡半分，教人一眼認定他有過一段刻骨銘心的經曆。

而繪畫的天賦緻使艾莉絲在情緒上同樣有一定的敏銳度，她既感知到布蘭登上校釋放的善意，又哪會錯過自始自終萦繞在他周身的苦痛氣息。明明是閑談的狀态，卻仿佛有一條鐵鍊，死死勒在他的脖頸處，令他得不到片刻的喘息。

這是一種如薄霧一般虛無缥缈，卻又無處不在的苦痛。

淺薄的人生閱曆還不足以支撐艾莉絲假設布蘭登上校的遭遇，她放棄深究，轉而掃過布蘭登上校端正的五官。

細小的皺紋攀爬在他的眼尾和唇角。

這往往是構成人們對于衰老的第一印象。

除此之外，艾莉絲再看不出他身上有其他與年老挂鈎的迹象。

“上校，你這話像極了長輩才有的的口吻。”

“或許是因為我已經不再年輕，”布蘭登上校好脾氣地應道，“所以不可避免的少了朝氣蓬勃，變得……”他遲疑着，仿佛在思索該用怎樣的詞來形容自己。

明白布蘭登上校是誤會了她的意思，艾莉絲睜圓了眼，正打算解釋，就見他非但不惱，還願意順着她的話講。

“上校……”

低頭望過來的茶褐色雙眼好似平和無波的湖面，溫柔地映照出天光雲影。艾莉絲敬佩于他的好修養。

“你怎麼會這麼認為呢？”艾莉絲反問，“如果将人的生死比作太陽的東升西落，”她伸出手指，在半空中畫出一道弧線，又着重在線條足夠飽滿的位置點了點，“那麼屬于你的太陽還高懸在天上，盡情散發着光與熱。”

燭光閃爍，像是一輪紅日搖曳在艾莉絲的眼底。

有如被光芒所刺，布蘭登上校眼神有一瞬的遊移。

“在世俗的觀念裡，太陽西沉總和年邁體衰相關聯。”他說，“這幾乎成了一條客觀存在的真理，很難再去改變。”

……

艾莉絲陷入沉思。

她不否認布蘭登上校的話是世人普遍的認知，可總有一些人會像贊美朝陽那樣贊美夕陽，他們難道不清楚夕陽的象征意義嗎？

看她不自覺皺眉，布蘭登上校以為是自己的語氣太過生硬：“艾莉絲小姐，我并不是想要反駁你，隻是……”他抿了抿唇，“隻是詫異你對年老的判定似乎有自己的見解。”

“上校不認為我的觀念是違時絕俗嗎？”

“我絕無此意。”布蘭登上校言辭懇切，“哪怕明知自己算不得年輕人，在聽到你這麼比喻時，真叫我吃驚！可是，艾莉絲小姐，請相信我，沒有人會不喜歡得到他人的誇贊——這是毋庸置疑的。”

“那我就放心了。”艾莉絲笑起來，年輕的容貌煥發出青春的靓麗，教人看不到半點陰霾，“我覺得，即便夕陽是人們老去的象征，依然有人前赴後繼，用文字、用畫筆、用音樂……盡最大的可能将它的美傳遞給其他人。”

“何況，夕陽再黯淡，也抹滅不了它是陽光的事實。”