艾棠早在三日前，就已經得知了今日花魁選拔，會有不安好心的人前來攪局。
當時她剛因為青東寨被剿滅一事，和營裡那群整日除了訓練，再也沒有别的事情可以做的碎嘴子打了一架，被人綁了以後，一路提溜到紅樓。
紅樓和營裡可以說是合作關系，也可以說是競争關系，總之相互本來就不怎麼看得慣。
鐘爹爹早就囑咐過樓裡的人，不要到處惹是生非，特别是不要惹營裡的人，所以艾棠在被提溜到鐘爹爹面前的時候，恨不得把自己的頭埋到地裡去，根本不敢擡頭看他。
營裡如今的掌權人不在，隻有一個脾氣火爆的副官，對于紅樓掌權人，明明是個半截身子入土的老頭，卻還是年年都壓在自己頭上的事情，早就頗有微詞，如今好不容易逮到這麼個機會，不依不饒地非要讨個說法。
艾棠跪坐在鋪着厚厚絨毯的廳房内，悔恨無比。
她自诩不是一個争強好勝的人，可這麼多為鐘爹爹辦事的人裡頭，隻有她是一敗塗地的，所以才會被營裡的人一戳，就痛得跳腳。
隴州的青東寨被剿，貨物的男人們被放，甚至于放在暗格當中的賬本也不見了蹤影，而這一切，甚至是在她眼皮子底下發生的！
艾棠率先撤退，逃兵一般地回到紅樓，原以為迎接自己的是生不如死的懲處……可鐘爹爹沒有責罰她。
“一個匪寨，提前三年就潛伏了監察院的探子，甚至出動了雲血軍，你守不住也是正常的。”鐘爹爹溫柔地撫着艾棠的頭頂，笑意盈盈道，“既然喚我一聲爹爹，便都是我親愛的孩子們，爹爹怎麼會忍心懲罰在外頭受了委屈的孩子們呢？”
艾棠無顔面對這樣溫柔鐘爹爹，所以才會自請去營裡曆練，想着就算不能為鐘爹爹在外看守産業，也能在紅樓保證鐘爹爹的安全。
可她如今把一切都搞砸了……
“艾棠。”鐘爹爹輕笑一聲，喚她的名字道，“我的孩子，不要害怕，爹爹正好有事需要你去做。”
一臉懵的艾棠被塞了一手的東西以後，被人領着出了廳堂，徒留暴怒的副官在裡頭破口大罵。
不多時，廳房内安靜以後，副官的屍體被擡了出來，死狀可怖，頭頸出隻剩薄薄的一層皮還連在一起。
“不要怕。”常年跟在鐘爹爹身邊，充當護衛的喬雁護送屍體出來的時候，還安慰艾棠道，“鐘爹爹沒有責怪你，你隻需要照着鐘爹爹的意思去做就行。”
艾棠低頭，翻開手中的畫像和簡短的信件，這才知曉漕運與關服的人居然聯合起來，要在下元節的花魁選拔上攪局。
也不知道到底是鐘爹爹，還是紅樓背後的那位大人安插的細作，将攪局的計劃一五一十地寫成了信件，其中特别批注，說是刑部的刑部司郎中會帶着漕運的男扮女裝的副幫主進入紅樓，找機會暗殺鐘爹爹。
暗殺鐘爹爹……
艾棠緊緊盯着信中所叙述的二人的畫像，在心裡告訴自己，這次一定不能搞砸。
她此刻淩厲的目光，掃過與她看了千百遍，牢記在心的畫像一模一樣的易甯的臉，落在了旁邊低垂着頭的女侍身上。
紅樓雖遠在遂州，可其實做的最多的，就是玉京那些達官貴族的生意。因為紅樓最重要的目的并不是斂财，而是籠權。
錢、權、色，人生在世，有幾個人能逃脫這三樣東西的誘惑？
如果有，那就是籌碼給得還不夠。
用鐘爹爹的話來說，不怕這些眼高于頂的達官貴族們有原則，就怕她們沒愛好。
所以紅樓要做的，就是找到那些自诩清正廉潔的官員的弱點，逐個擊破，讓她們的利益和紅樓緊緊捆綁在一起。
愛錢的給錢，愛權的給點小權，愛色的就更簡單了，紅樓最不缺的就是年輕貌美的小公子，甚至于鐘爹爹還會購買院落，安置幹淨漂亮的小公子給官員們當外室，完全避開家中彪悍的正夫。
所以紅樓是絕對不會為難前來的官員的，因此艾棠隻能從這位男扮女裝的侍從身上下手。
“你擡起頭來。”她道。
那位身形瘦削，穿着女裝的“男人”緩緩擡起頭來，露出一張精緻白皙的臉來。鼻梁高挺，柳眉彎彎，狹長的眼睛垂下的時候，向上勾起一個小小的弧度，與那張“楊卿君”的畫像，有三四分的相似。
如果完全是楊卿君的臉，可能艾棠還會有所懷疑，但是就是這三分相似，更像是為了男扮女裝所做的喬裝打扮，反倒打消了她的懷疑。
“你确定這是你的女侍？”艾棠問。
易甯眉頭一蹙，本就冷然的臉上更顯出幾分不快來，反問道：“不是我的女侍，難不成是你的？”
艾棠一噎，側邊的面部肌肉抽搐了一下，到底還是忍住了氣性，好聲好氣道：“鐘爹爹立下的規矩，來者是客，必然笑臉相迎，可若是來生事的，紅樓也絕不是任人拿捏的軟柿子。”
“怎麼回事啊？！”艾棠話音剛落，易甯和白若松後頭就有一個大腹便便，一身金紅色長袍，穿金戴銀，頗顯富貴的女人扯着嗓子喊道，“前邊的還進不進啊，在這堵着算怎麼回事？”
她嗓門大，又粗聲粗氣，沒有半分儀态，惹得旁邊那些自诩文人雅士的讀書人都離她遠了些，不願與她站在一起。
女人環視周圍，根本不在乎旁人的意見，一甩手，露出手臂上巨大的金色臂钏，扒開人群，上前道：“怎麼回事，要進就進，不進就滾出去！”
艾棠的臉色十分難看。
紅樓不是沒有遇到過一些潑皮無賴的客人，可這些客人們大多都是酒壯慫人膽，喜歡為難一些年輕的小公子，一旦有老阿翁出面，搬出鐘爹爹的大名，事情都會迎刃而解。
像這樣在大門口，粗着嗓門，大聲質問，手指頭都快戳到她腦門上的。