徐彣出生商賈之家，原先是無緣科舉的，可在她二十六歲這一年家中突遭變故，家财散盡後家裡便不再行商賈之事。

家中一度困頓，每日僅食一餐，後來她成婚三年的夫郎的支持下，她決心改變現狀，開始自己的科舉之路。

從院試到鄉試，一路高歌猛進，總算在二十八歲這一年以鄉貢的身份來到平京參加春闱。

在平京的應試生其實除了準備春闱以外，還有許許多多的活動要參與，比如在酒樓比詩，參與各種官員舉辦的酒會，為的就是在春闱之前就獲得權貴們的青眼，好為自己中榜之後的仕途鋪路，而權貴們也會趁此收攏他們覺得有才華的應試生。

這些應試生，大多都是官辦學院出來的生徒，恥于與她們這些鄉貢為伍，徐彣不過多久就覺得厭煩。

在其中一場酒會之中，她認識了一同前來參與春闱的考生，二十五歲的鄉貢周笙。

徐彣覺得周笙的才華平平，但勝在為人豪爽又真誠，雖有時候會做一些破壞氣氛的行為，但是總體來說沒有什麼心眼，二人相處得非常愉快，共同批判這些令人頭疼的詩會與酒會，後來更是一起退出，互相勉勵溫書，一心準備春闱。

那年的春闱，二人卻雙雙落榜。

周笙不是個容易氣餒的人，她心大又做事熱忱，與徐彣各自鼓勵對方一番以後，約定三年後的下一場春闱繼續一起努力。

所謂的下一場春闱，便是今年的春闱，徐彣在考場前等到了最後一刻，也沒有見到周笙的到來，最終隻能獨自入了考場。

在這之後便是高中狀元，打馬遊街，殿前謝恩，入翰林院任修撰一職。

徐彣剛開始以為是周笙覺得今年中榜無望，所以并為前來應試，還寫信去詢問了一番。一個多月過去了，寫去的信被退了回來，說是查無此人的時候，徐彣才意識到可能是出了什麼事情。

她在翰林院的老師同時兼任史館修撰，徐彣借着幫她老師尋找文書的機會，去了戶部查詢，卻驚訝地發現周笙所說的自己所在的那個縣城的戶籍裡面，并不存在“周笙”這個人。

說到這裡，佘武意識到了徐彣的操作無疑是違反規定的，立刻揮退了兩個跟着的侍衛，讓她們去外面守着。

“她說慌了？”佘武等侍衛出去以後才皺起了眉頭，“她用的是化名不成？”

白若松搖了搖頭：“不可能，一路從院試到鄉試再到春闱，每個關節都會無數遍地驗證應試生的身份，絕不可能出現冒名頂替的情況。”

“既然不是化名，那就隻有一種情況了。”佘武雖然沒有一官半職，但畢竟家裡有兩個六部長官，對六部職能多少也是了解一些的，聞言了然道，“戶部的規矩是，失蹤三年算死亡，死亡兩年就銷戶。你這個朋友，怕是已經在兩年前就去世了。”

徐彣苦笑一聲，點頭道：“沒錯，我也是這麼覺得的，而且我懷疑她的死亡有問題。但可惜的是即便是我，也并沒有權利再去查閱封存的銷戶信息，因此隻能另辟蹊徑。”

她頓了頓，繼續道：“我查閱了他們縣城兩年以來死亡，但還沒來得及銷戶的名單。周笙所在是一個小縣城，也就三千多戶，攏共不到一萬人，兩年以來卻死亡了九百多人。”

“一年四百多人，雖然多了些，但也不到一看就異常的階段啊。”佘武有經驗道，“甚至不到半成，這個程度都沒辦法引起戶部的注意。”

“但若是這四百多人裡面，有一半都是壯年男女呢？”

徐彣的話落下，佘武與白若松都陷入了沉默中。

白若松知道如今這個時代，醫療水平不發達，平均年齡大約是五十五到六十，生子的死亡率也高，幼兒與老人都是最容易死亡的。壯年男女占到一半，确實不怎麼正常。

徐彣見二人不語，又繼續道：“我覺得事有蹊跷，所以遣人前往這個縣城探問，結果我派去的人走在縣城官道上，就被山匪搶了，還好她武藝還算不錯，逃脫了。之後她養了一陣傷以後才探尋着找到了周深所在的鄉裡，找到了周笙的家人，知道了原來周笙是被山匪策馬踩踏緻死的。”

“是西南邊的縣城嗎，那裡山多，确實容易有山匪盤踞。”白若松了然。

“青天白日，山匪在官道上搶劫，還策馬踩踏緻使鄉貢身亡，這麼猖獗平京怎麼可能一點沒收到消息。”佘武不信。

“是平京沒收到還是隻是你不知道啊。”白若松瞥她。

被小看了的佘武立刻不滿地擰起了眉頭：“你在說什麼鬼東西，我是什麼家族，平京收到消息我怎麼可能不知道！”

徐彣肯定了佘武的話：“沒錯，平京确實一點消息都沒收到，實在是詭異。我将此事的來龍去脈精簡了一下，遞了封折子給聖人，懷疑是上下一起瞞報，建議聖人派刑部，檢察院以及武官一道前去探查此事，相必過幾日聖人就會有所動作。”

徐彣說起這事的時候顯得十分成竹在胸，遊刃有餘，這讓白若松産生了一些疑惑。

“你既然已經有了主意，今日約我出來又是為何？”白若松不解，“聖人下旨，刑部還能不去不成.。”

徐彣暫時地沉默了，白若松發現她的大拇指又在摩挲茶盞邊緣，推測這大概是她思考時候的一種習慣性的小動作。

“在知道了周深所在的鄉裡之後，我在上折子之前，去刑部查了那裡的案卷。那個鄉有三百多戶，約八百多人，戶部顯示他們兩年間死亡了五十二個人，可這兩年間刑部複審的案件卻隻有十三起。”

如今法律規定的刑罰分為笞、杖、徒、流、死五種，地方案件一般由地方衙門自行審理，可若是徒以上的刑罰則會封存案件上交刑部複審。死了這麼多人，卻隻有那麼區區幾個案件，那麼其他人怎麼回事，都是自然死亡嗎？便是山匪踩踏而死，暫時抓不到行兇者，那也應該是有案卷的。

想到這裡，白若松突然頓住了，一種熟悉的感覺湧上她的心頭，眼前似乎又浮現了昨日那本被踩了一個漆黑的腳印的折子，上下嘴唇磕巴了幾下，不敢置信道：“你那個好友，周笙所在的鄉裡是豐南鄉？”

“看來你有印象。”徐彣很勉強地笑了一下。

“你懷疑豐南鄉案卷這麼少，是因為刑部有人與他們串通，壓下了案子？”

“沒錯，這事我沒有證據，不敢馬上上報聖人，隻能暗下查訪，現在你知道我為什麼一定要找你幫忙了。”

“可是，可是......”白若松結結巴巴道，“如果你記性夠好的話，應該能記得我隻是個七品主事啊，我根本沒有一起去分巡的機會啊。”

徐彣似乎有些尴尬，她眼神朝旁邊飄忽了一下，抿了抿唇，欲言又止道：“其實，其實我這是先斬後奏，因為遞交的折子上，向聖人推薦了你。”

“你推薦也不一定有用啊。”白若松心存僥幸道，“我可是殿前謝恩親自得罪了聖人，被聖人貶去了刑部司的啊。”

“什麼啊，你不會真以為聖人很生氣吧。”佘武比白若松更了解官場一些，聞言冷嗤一聲，“若是得罪了言相，言相不敢越過聖人做得太過分，讓你去刑部當個閑職也就算了，你那可是得罪了聖人。聖人一開口，還不是想把你貶谪去哪就去哪，何必不讓你去苦寒之地當閑職，而是把你放在眼皮子底下呢？”

徐彣跟着贊同地點起頭來。

“我向聖人推薦你的時候就說你不畏強權，不趨炎附勢，有不撞南牆不回頭之倔，面對聖人都不曾服軟，天生就是查驗這等案子的好苗子，我覺得聖人一定會同意的。”

白若松不想說話。

白若松生無可戀。

徐彣看出了她的頹然，想到今天自己做東，于是為了哄一哄白若松，趕忙喊了店小二拿了單子過來，塞到白若松面前，賠罪一般道：“要不你都點一遍？”

白若松今日睡到日曬三竿，早食也沒吃，現在确實覺得肚子有些餓了。秉持着死也要做飽死鬼的念頭，她接過單子掃了一眼，立刻就被上面誇張的價格吓得倒吸一口涼氣。

“嘶，翰林院俸祿多少來着？”

這個問題佘武熟，她立刻接口道：“翰林院修撰正六品，俸錢約莫是二十八兩，再加上俸料、職田、仆役之類的林林總總一共七十多兩吧。”

好家夥，一年俸祿也不夠吃一遍招牌菜啊。

徐彣看着白若松挑挑揀揀，一邊計算着銀錢一邊點菜的局促模樣，低低笑了兩聲，安慰道：“我祖上原先是商賈之家，雖然後來因為一些事情散了，但是不至于吃不起這一頓飯。”

“就是，她算計你，你得吃窮她啊。”佘武搶過酒樓的單子，大喇喇翹着二郎腿，對店小二道，“這個這個這個不要，其他都上一份，再來兩壺桃花釀。”

“好咧！”店小二笑眯眯地結過單子出了隔間。

“你這麼點能吃完嗎？”作為貫徹社會主義核心價值觀的好青年，白若松秉持着粒粒皆辛苦的優秀觀念，訓斥佘武，“浪費食物可不行啊。”

佘武咋舌：“你怎麼事情這麼多，誰家出來吃飯隻點剛夠吃的量啊，不嫌丢人嗎？”

“浪費糧食才丢人！”

“你這哪裡來的鄉下觀念？”

“我就是鄉下人怎麼了，你不滿意别和我一桌吃飯。”

正在佘武和白若松你來我往的争吵之際，隔間外突然傳來了一陣喧嘩，伴随着瓷器碎裂的聲音。

白若松脖子一縮，有些害怕卻又有些好奇道：“外面怎麼了？”

佘武倒是見慣了，稀松平常道：“醉鬼在喧嘩呗。”

說着，她皺了皺鼻子，很不滿的樣子：“所以我才說去三樓包廂，酒樓就是避免不了醉鬼鬧事。”

白若松聞言好奇地轉頭盯着佘武：“你怎麼這麼清楚啊，你也鬧過？”

“屁！”佘武立刻喊了起來，“小娘我酒品好得很，隻有下作的東西才喜歡喝酒鬧事！”