在勇者之鎮的日子過得很快。

艾麗希望時間能走得慢一些。清晨的集市，午後的酒館，傍晚時分武器鋪傳來的打鐵聲——這些尋常的聲響讓她感到安心。

她喜歡看杜林在攤位前和商販讨價還價，喜歡看法雷爾擦拭長劍時專注的神情。

這樣的日子，她願意過得久一點。

但法雷爾找到了她。

“我們該出發了。”他站在她門前，晨光勾勒出他的輪廓。

他長高了……艾麗隻是這麼想。

啟程的這一天遲早會來，但沒想到來的這麼早……他就這麼急着去送死嗎？艾麗心底升起一股煩躁。

“最後的試煉是什麼？”法雷爾問。

“斬殺地龍。”艾麗說，“和其他勇者小隊搶時間。”

她頓了頓，沒有說出另一半真相——那些小隊之間，往往會發生更殘酷的事。

不是所有人都能活着走到龍的面前，有些勇者死在同類手中，比死在怪物爪下更令人唏噓。

法雷爾點點頭，似乎早有預料還有其他勇者小隊：“那就今天準備，明天出發。”

于是這一天，三人各自散開。

杜林去藥材鋪補充草藥和繃帶，順便打聽最新的情報。他的包裡裝滿了各種瓶瓶罐罐，解毒的、止血的、恢複體力的，每一樣都仔細标注。

法雷爾去了鐵匠鋪。

老鐵匠為他檢查盔甲的每一個接縫，重新打磨劍刃，陽光下，劍身反射出冷冽的光。

而艾麗則待在屋子裡一整天沒下來，就連晚餐都是瑪麗送上去的。

第二天一早，三人在旅館大廳碰頭了。

杜林和法雷爾已經坐在角落的桌子旁，面前擺着黑麥面包和熱湯。晨光透過窗戶，給木桌鍍上一層淡金色。

法雷爾正在檢查地圖，杜林則一邊吃一邊翻看他的魔法筆記——他說什麼，不想當魔法師的鐵匠不是好勇者的同伴。

他們吃到一半，樓梯上傳來腳步聲。

兩人同時擡頭，然後愣住了。

艾麗走下樓梯，穿着深藍色的長袍，袍擺繡着銀色的符文——這是魔女的标配裝束。

旅館裡瞬間安靜下來。

“早。”艾麗在他們對面坐下。

法雷爾張了張嘴，最終隻是點點頭。

這麼嚴肅嗎，甚至穿上了魔女的裝束……杜林飛快收回視線，心理一沉。

艾麗越認真，就說明這個“預言”越難實現。

旅館裡響起竊竊私語。

“是魔女……”

“真的是魔女……”

“昨天城東也來了一個，穿着黑裙子。”

艾麗要了份簡單的早餐。

吃完最後一口面包，艾麗擦擦手，拿出預言之書。

甚至沒有拿出筆，書頁上的文字就開始流動，重新排列。

【我們要出發了，祝我們好運吧】

文字再次變化，組成新的句子：【那我們是不是馬上就要見面了，挺急的，在書等】

艾麗合上書，擡頭正好對上杜林探究的目光，但他什麼都沒說，隻是若無其事地喝了口湯。

果然，即使不是龍，書的對面也是有東西的吧……杜林堅定了他的猜測。

法雷爾完全沒注意到有心事的兩個人，也完全沒注意到這詭異的氛圍，隻是高聲道：“準備好了嗎？”

三人起身離開旅館。

小鎮邊界就在不遠處。越過最後一排房屋，眼前豁然開朗。

一座山橫亘在前方，被古老的森林覆蓋。那些是鐵杉和銀枞，樹幹筆直如柱，直插雲霄。樹冠濃密得幾乎不透光，針葉在晨風中發出沙沙聲響。林間彌漫着松脂和苔藓的氣息，還有某種更古老、更深沉的味道。

但在山的另一側，透過樹木的縫隙，能看到截然不同的景象——光秃秃的荒地延伸到天際，寸草不生，像是被什麼東西吸幹了所有生機。

“龍的領地。”杜林低聲說。

在走進這片區域前，艾麗就把瑪麗收了起來。笑話，要是把瑪麗放出來，那不是所有認識她的人都知道她來了嗎？

三人踏入森林，鐵杉遮天蔽日，林中昏暗如暮。他們的腳步踩在厚厚的松針上，幾乎沒有聲音。偶爾有松鼠在枝頭跳躍，或是遠處傳來鳥鳴，但大部分時候，森林都保持着壓抑的寂靜。

走了大約兩個小時，艾麗累了，于是停下腳步。

她伸出手，手心向上。片刻後，一隻海鷗憑空出現，輕巧地落在她掌中。

雖然它長着瑪麗的樣子，但沒有思想，說白了，是沒腦子版瑪麗——但有時候可比瑪麗本鳥好用多了。

“去找魔力最濃郁的地方。”

海鷗歪着頭看她，發出一聲清脆的鳴叫，然後展翅飛向林間。

“地龍喜歡魔力充沛的地方。在那裡沉睡，能讓它們的力量增長得更快。”艾麗覺得有必要給一問三不知的勇者解釋一下。

現在他們應該處于森林較為中心的位置，埋頭苦找根本找不到，這時候，不如問問萬能的瑪麗吧。

反正沒什麼事，三人在一塊岩石旁坐下休息。

法雷爾擦拭着劍——他幾乎每天晚上都要摟着劍睡覺；杜林檢查魔法材料，借助這些材料，他可以更好地施展魔法。

艾麗靠着樹幹，還在想龍的事情。

可惡啊，究竟怎麼才能優雅而不失尴尬地告訴法雷爾和杜林這件事呢……到底怎麼開口呢？

沒過一會兒，瑪麗回來了。

它在艾麗耳邊嘎嘎嘎了幾聲，随後消失在風裡。

“找到了。往東北方向，大約五裡。”