“我與這位壯士甚是有緣，敢問壯士名姓？”

“郝炎。”

石忠橋行至岸旁，正有一烏篷船遙遙而來，便轉頭沖郝炎笑道：“郝兄家住塞外，這江都的水上風光應是少見，不如賣石某一個面子，到船上小酌幾杯，如何？”

郝炎猶豫片刻，他實在不擅長和文绉绉的人打交道，但胡老翁一直掐他小臂，便回：“多謝小石先生。”

其實郝炎也清楚自己異族人的身份不難辨認，但直白說出來的，胡老翁是一個，小石先生是一個。

盤腿坐于船頭，郝炎新奇地逐一掃視兩岸熙熙攘攘的街道和青瓦白房，清涼的水汽撲面而來，這種體驗之前倒是從未有過。

石忠橋端一盤糕點掀簾出來，見郝炎神色，問：“可是第一次來這江都？”

郝炎點頭，目光觸及到石忠橋手中餅狀食物，做成桃花形狀，有凹陷紋理，甚是明媚好看。

石忠橋隻望一眼便明了郝炎心中所想，解釋道：“此為江都特産定勝糕，以糯米和豆沙制成，這定勝二字還是取自許将軍的一段典故，郝兄不妨嘗嘗。”

“說到這裡，世人都以天子為尊為尋常，龍生子也為龍，除非朝代更替，皇位隻能傳給天子血脈，因此，石某很好奇郝兄在茶館外那一問有何道理？”

郝炎拿糕點的手一頓，讪讪收回，道：“沒有什麼道理，就是随口一說…在九黎隻有最強的勇士才能做一個部落的首領，我以為大夏的皇帝也是這樣…”

“原來如此。”石忠橋點點頭，無人說話，氣氛冷凝下來。

這時胡老翁自船艙冒了個頭：“小石先生，茶好了。”說着瞪了一眼郝炎：“小子你也進來，小石先生這樣悉心招待，不要不識好歹。”

有胡老翁在其中活躍氣氛，石忠橋也沒再繼續剛才的話題，郝炎暗松口氣，漸漸被石忠橋口中江都的越戲、城隍廟、片兒川面所吸引。

天很快黑下來，船家在艙頂點了一盞紅燈籠，已經隐隐約約看到前方成線的燈彩，晚風攜着一點吱呀的胡琴聲傳了過來。

“快到桂湖了。”石忠橋掀開簾子向外望了望，回頭對郝炎笑道：“今日便帶郝兄聽一回越戲。”

遠遠的有紮着絲綢的彩舫緩緩靠近，船頭坐着幾位歌伎，媚眼丹唇，臂間纏着輕薄的紫羅紗，袅袅的輕笑低語鑽進耳朵：“漫漫長夜，船裡的郎君可要聽幾首小曲解悶？”

郝炎不自在地挪挪屁股。

石忠橋吩咐小厮：“去問問外面那些娘子，宮傾姑娘今日可有空閑。”

小厮應聲出去了，半刻後回來：“宮傾姑娘有客人，是雷氏商行的公子攢了個酒局，來的都是江都商會裡的熟人。”

石忠橋朝外看了看，湖中心停泊着一艘三層高的樓船，通明華豔，道：“無妨，我們到他們船邊去聽也是一樣。”

小厮去通知船家，不一會兒，船隻便改變方向，向那樓船緩緩劃去。

船漸漸駛近，女聲清晰起來，山水靈秀，煙霧濛雨。

郝炎咀嚼炒花生的速度慢下來，周遭太安靜了，襯得他嘴裡的動靜無比突兀。

胡老翁又瞪了他一眼。

樓船上的夥計見有船隻靠近連忙下來詢問，石忠橋解釋道：“我們隻是想聽一聽宮傾姑娘的越戲，煩請小哥通報一下雷公子，這人情記在石某頭上，日後一定相還。”

那夥計見到石忠橋面色一喜：“我家公子仰慕先生已久，先生稍等，我這便去通報。”

不出片刻，那雷公子便從酒席上匆匆趕來，更是上到石忠橋的小船邀他到樓船賞光赴宴。

船外來往客套中，郝炎坐于船艙中，驚訝來人嗓音熟悉，與雷萌有幾分相似，掀簾出去，正與那雷公子四目相對。

“郝炎！我的天！我莫不是在做夢吧！”那雷公子身着黃褐純色錦袍，外罩橙黃銅錢暗紋半臂，滿面喜色上一雙圓眸熠熠灼亮，正是雷萌。