沖靖元年，十一月初七，立冬。

大行皇帝頭七将過，也就是趙王劉璋慘死北境山下的第三日，喜烽山口猝然傳來加急軍報：

鞑靼可汗阿魯台趁梁人國喪之時，糾集大股兵馬驟然南下，已挾雷霆之勢連破梁軍三道防線，直逼喜烽山喜烽口，形勢危在旦夕！

消息傳來，舉朝皆驚。

盡管先帝駕崩前有大半年的時間都在病榻上度過，期間太子臨朝慢慢也得入港。但究竟兩朝交替，正值主少國疑根基未穩之際，鞑靼偏挑這個節骨眼大舉入侵，擺明了是蓄謀已久。

“啟奏陛下，此番北蠻騎兵南下，共分兩股，其中一小股繞道雁行山北，從天水窪西側的豁口涉水而過。此處原為漢趙兩藩交彙之所，防守本就薄弱。加之兩位藩王先後橫死，愈發給了鞑子可乘之機。”

新任兵部侍郎袁榮景為昭淳朝最後一屆武進士，實際上也是由東宮一手拔擢。他年紀雖輕，行事卻穩，此刻禦前應答思路清晰，談吐從容。

“然臣以為，這小股勢力雖為精銳，到底因人數不多不足為懼。真正值得警醒的，是盤踞在喜烽口外的鞑靼主力。”

劉晔停止踱步，蹙額：“喜烽口？”

福王出列道：“有梁一朝，西北三州皆為塞防重中之重。相比之下，與蒙古兀良哈等部族毗連的喜烽山口，地位遠沒有那麼重要。朝廷在此派駐的兵力有限，一則為此地山高林險，氣候多變，鞑靼騎兵受困于武器軍械的落後，閃電突襲幾無可能，而拉鋸的持久戰勢必令其陷入糧草乏力的危險境地。這二來——”

他頓口，似見遲疑。葉循在旁緩咳一陣，道：“這二來，自太祖皇帝時朵顔三衛歸順朝堂，曆代君王對兀良哈等一直采取羁縻做法，彈壓之外更多安撫，意欲借其五萬兵馬，在山南築就一道抵禦北戎的防線。”

劉晔聽懂了他的暗示：“老相的意思，這麼些年喜烽要塞的衛戍，竟全都仰仗異族之手？”

袁榮景道：“今次鞑虜盛勢南下，理藩院連去三道敕令，命朵顔諸衛火速出兵馳援，卻都石沉大海。兀良哈等人如此遷延，作壁上觀之心已是昭然若揭。”

劉晔面沉如水：“朕一早聽聞，朵顔三衛心猿意馬，斷非好相與。隻是他們畢竟未反，加之先皇有心招攬東北女直，若貿然讨伐，隻怕消息傳到關外，本就主意不定的女直亦會望風生事。鎮都已經一再綏讓，誰想竟縱得這幫小人得隴望蜀！”

福王勸道：“陛下，現下不是追究朵顔三衛搖擺之過的時候。鞑虜此番來勢甚猛，朝廷必得及早綢缪，越快定下統兵人選越好。塞外出兵不比中原，之後還有軍需糧草轉運等事宜，也得盡早思量。”

“王爺說的在理，”袁榮景一抱拳，道，“臣以為，當盡快傳令西北，着綏雲軍即刻開拔喜烽山。西北參議政事姜維調度軍務得宜，是個可用的人才，依臣看将整個戰地後勤交托與他，當再合适不過。還望陛下早下決斷！”

劉晔颔首，稍作思忖，又道：“僅靠應昌一座軍鎮的糧草儲備，恐怕支撐不了太久。傳旨下去，通盤宣府、大同等地官倉存糧，除了保障百姓日常用度，供應皇城部分一律盡着前線開支。江南進貢的五十萬石大米，令漕船轉向押往西北，由姜維全權調撥。另曉谕各宮，即日起自朕開始，上下例銀一應減半，朕要與前線将士共度寒冬。”

葉循咳聲未減，清瘦的臉上卻久違迸發出一絲欣慰的光芒，“陛下聖明，隻是臣仍有一事難安。”

“老相請講。”

“今夏北勒河上遊決堤，過了洛河口便多處淤塞，剩下一千多裡地隻得走陸路。旱路運糧，僅靠官府之力定然不足夠，少不得又要攤派徭役。眼下西北三州大旱方解，秋收未過便要征發百姓，老臣怕......”

年輕的帝王看向他的丞相，肅殺的形容間倏忽漾開一笑。猶如雪融冰消，經年橫蔓在這對君臣間的細小龃龉，随着時光流逝徹底抹平了痕印。

“老相力主的開中之法，在慶陽等地施行甚好。如此儉省民力的善舉，無怪外祖當年力排衆議也要援奧。既如此，朕又有何理由不擇善而從？”

葉循眼眶蓦然發熱，不顧衰邁病軀，挺身跪了下去。

“陛下内惜資财，外恤民力，方是百姓之幸，國本之幸。老臣願誓死匡扶陛下，弭兵消亂，永固我大梁金瓯！”

*

姜維翻身下馬，沒理會門上的問候，将手中馬鞭信手一抛，跨門而入。

他穿過遊廊，途徑一溜庑房，每一間都是門戶大敞，門内對賬聲、翻頁聲、算盤珠響此起彼伏，不時夾雜着隐約的痰咳聲與茶碗蓋交碰發出的脆響。

姜維疾步流星，一徑穿過花廳，繞過影壁，展眼功夫到了東廂房。外間或坐或站着幾名軍吏，見他來忙起身，姜維擺擺手，說聲“少些虛禮”，又問“督主在哪”，得人答複後，轉臉就擡起隔間門簾。

“情況如何？”

陸依山正面壁思量——自戰事興起，那幅北境堪輿圖再也沒有拿下來過——聽見動靜，他頭也不回地問道。

“此番鞑子進犯，顯見是準備充足。五萬多兵馬，清一色鐵盔鐵甲。胡人本就以馬術見長，而今添了全副騎具，翻山越嶺更不在話下。地方守軍不等反應過來，就被他們殺了個措手不及。”

姜維巡防才歸，來回十日的腳程，愣是隻用了五日，這會正渴到嗓子冒煙。恰好葉觀瀾端茶進來，他稍作停頓，感激地笑笑，咕咚悶了一大口涼茶。

“喜烽口可還能守得住？”陸依山問。

姜維用手背揩嘴，聞言目光陡黯：“不過十三日，鞑子的騎兵就一連攻破了蘆關、陳塞、锵嶺三座隘口，而今大軍已進抵黑水要塞，距離關中僅一步之遙。”

“這麼快？”葉觀瀾情不自禁驚呼出聲，盡管已有心理準備，但鞑靼的動作之迅速，還是遠超出他的預期。