未等昭淳帝開口，段長白掀袍一跪，朗朗道：“臣段滢，參見陛下。”

昭淳帝眉頭深鎖，食指交叉緩緩按壓着鼻梁，半張臉掩在龍涎香後，露出幾分微不可查的倦色。

陸依山看在眼裡，目光不着痕迹地從那鼎香爐上一滑而過，随即跨步出列：“蒙聖上親信，科場舞弊案從一開始便由東廠審理，其間曲折沒有人比臣更加了解。臣請聖上恩準，讓臣來主持今日的廷議。”

神仙也怕拆爛污，何況此一事盤根錯節，比亂麻尤甚。昭淳帝晨起少覺，本就短了神思，又聞得那凝神靜氣的龍涎香，越發打不起勁頭，索性順水推舟道：“那就有勞陸卿家。”

從陸依山站的位置到段長白跟前，不過幾步路的距離，他卻走得很緩慢。越慢，給人帶來的壓迫感便愈加沉重，陸依山停下來時，周遭的氣氛完全被他統治了，段長白不想妥協，可那股死不旋踵的韌勁已在陸依山漫長的審視中，被消磨殆盡。

“你瞧瞧，這份考卷可是經由你手謄寫？”

惶遽間，段長白隻來得及掃一眼，倉促地答：“正是下官。”

陸依山慢條斯理地問：“既領謄錄之職，當知考卷以朱筆謄寫的用意，便在于防範考官以字識人。那麼為何這份卷子上，會出現特征鮮明的兩種字迹呢？”

他說話時的陰影就籠罩在段長白頭頂，自上而下睥睨的目光宛如實質，将其牢牢禁锢，并随時釋放着危險的訊息。

來之前，段長白抱定了破釜沉舟的決心，但是現在，他碰到了有生以來最危險的鐵闆。

須臾，段長白微微呵出熱氣，挺直了身，緩慢地說道：“因為下官受人脅迫，以字迹為識，幫助考生在閱卷中脫穎而出。”

此言一出，滿堂皆驚。

胡琦駭得面無人色，兩腿止不住地瑟瑟發抖。齊耕秋洩氣般地咬緊了牙關，可是他此刻什麼也不能說。

陸依山對昂起頭的段長白似還有些許興趣，耐着性子追問：“哦？是誰？”

“當朝丞相，葉循！”

*

“段長白就是你們的後手。”葉觀瀾平靜地說。

知道了這點，就不難推測出齊耕秋的全部計劃。

“段長白隻是區區庶吉士，所承擔的謄錄之職也看似無足輕重，那麼齊耕秋為何要在緊要關頭保住他？答案隻有一個。”

葉觀瀾這會兒打開了茶蓋，在喝茶的間隙觀察着齊赟額角的汗珠：“聯想到曾雉遺失的書稿，我猜你們是想在卷面字迹上動手腳。段長白堂下就審，想來就沒打算活着走出去，隻要他一口咬死篡改字迹之事乃受人指使，曾雉與父親身為行賄雙方，誰都逃不掉。好一招一石二鳥！”

齊赟不知想到了什麼，瞳孔驟縮：“那書稿？”

“是了，”葉觀瀾浮着茶沫，“兄長猜得一點不錯。曾雉書箧裡的手稿早已被我偷梁換柱，晁文鏡偷走的是胡琦在流觞宴上作的幾首歪詩。換句話說，段長白從密封卷中辨識出的那份答卷，其實是胡琦的手筆。”

頓了頓，葉觀瀾笑起來：“可是胡琦一任纨绔子弟，胸無點墨，怎麼可能入闱殿試？放榜當日，兄長心中就沒有半分疑惑嗎？”

聽到這裡，齊赟霎時驚出一身冷汗。他深深地呼吸，借以彈壓住幾乎跳出腔子的心髒，很快就恢複了些許鎮定。

他甚而輕勾唇角，牽出一個殘忍的微笑：“即便做不到一石二鳥，舍掉胡琦那個廢物，換得葉相落馬。這買賣，齊家依然穩賺不賠。”

“兄長便這樣笃定段長白的忠心？”

“......當然。”

葉觀瀾扣着茶蓋，手指有一下沒一下地敲動，似在心中數算着時辰。

他微偏頭，露出了饒有興味的眼神：“兄長如此相信此人。我可真真好奇，到底是什麼讓段滢對齊家誓死效忠。或許我應該換一個問法，他效忠的真是齊耕秋嗎，還是屈尊做了齊家公子二十多年的晉王之後，兄長你呢？”

石破天驚！

無視了齊赟駭異無方的眼神，葉觀瀾漠然轉身，向門外走去：“以牙還牙的伎倆太淺薄，怎配奉與齊大學士。矔奴若要落刀，隻會切敵要害，無有其他。”

“學生冤枉！學生冤枉啊！”

胡琦磕頭如搗蒜，臉貼在磚地上，對着段長白咬牙切齒地喊：“我與你素不相識，更沒與葉丞相扯上半點關系，你做什麼要攀誣我！”

事已至此，段長白心再實，也明白自己被人擺了一道。

他狠狠心，将錯就錯道：“聖上明鑒！葉相曾給臣遞口信，勒令臣務必按其所言，對指定考卷的字迹進行标注，方便閱卷人取中。聖上若不信，召來房考官一問便知。”

這時候朝上君臣方才省覺，這樁舞弊案若要成事，光是段長白篡改字迹還不夠，其中當另有極其重要的一環，即負責薦卷的房考官。

昭淳帝正要下旨，殿外忽傳來一個蒼邁的聲音。

“不必了，臣葉循已将人給陛下帶來了。”