應雲手與奚世綸、郎瓊三人跟着宋青台去了他的家宅，進門後宋青台一路向裡邀請，請三人來至中廳落座，立時就有人端上茶來，緊跟着就是各色點心。郎瓊以眸示意，奚世綸淡笑笑，懶得點破，反正在皇宮中渴了半日，接過茶盞就飲。

宋青台急命家仆向後面喚公子過來，過一時，三人看見一個年紀隻在十五六歲的少年，比應雲手更顯稚嫩，卻比奚世綸更顯沉着，手裡捧着一沓紙，腳步輕快的進了屋。宋青台得意介紹道：“這便是犬子宋辸。”

少年與奚世綸三個見過禮，依着父親吩咐，将精挑細選出的三篇文章遞給最前的奚世綸。奚世綸接過來，雙手一撚，低頭随心一看，先就着手邊誇贊二句，緊接着将手中紙分做兩沓分别遞與郎瓊與應雲手。

奚世綸向宋青台道：“有學士的家風傳承，令郎雛鳳已然成型，隻待一日彰顯。隻是依着學士今日之地位，并尊府上的家世，小公子何須如此辛苦，定要走這條最艱難的路。”

宋青台道：“蔭封讨巧，可保子孫衣食，卻教子孫隻知坐享不思進取，難成大器大用，不及科舉功名傍身，為萬世之祿。況且我也想接着大比考驗一下犬子的學識，看看究竟有幾分實在。”

奚世綸點點頭。這邊三人與宋家父子有一句沒一句地聊着，隻覺無趣。忽然外面驟起一聲：“快攔住，老爺在裡面招待貴客，千萬别放他進去。”

五人立時被驚，全都止住口邊話，疑惑向門外望。這時，從外面進來一名中年仆從，進屋先挑一眼奚世綸三個，低頭向宋青台身邊去，垂手立着向宋青台耳畔送了幾句話。郎瓊見宋青台就在數語間，神色急轉直下，聯想方才的驚呼，猜測他家有些不大好的事，扭頭向奚世綸又動動眸子。奚世綸假裝沒看到，誠懇向宋青台道：“我三個實在出來太久，貢院那邊本來有些事立等着我們回去，此刻久不見人，張大人不知又向哪裡尋我們去了。我等傾慕學士人才風華，待改日必将登門，向學士讨教一二，今日還望學士原諒我等本事有限，實在不能替學士分憂。”

宋青台不甘心道：“應進士可否暫留一時？”

郎瓊笑回道：“學士好眼光，一下就将我三個裡面最優秀的那個挑出來。應進士的年紀最輕，心思頭腦最是靈活婉轉，字寫得最好看，那邊不論寫寫畫畫，出謀獻策諸事不能少他。學士要挑選人幹活，看我可是能使得上手的？”

宋青台忙道：“不敢。”低頭暗暗歎息一聲，又道，“我家中屬實出了些意料之外的事，讓三位狀元公看笑話了。眼時我分身乏術，不能再陪同三位，實在抱歉，改日自當另請三位好生賠罪。”

三人在宋府侍從的陪同下一路行至前廳。郎瓊照舊逗趣道：“今日之事，你該如何酬謝你這二位兄長？”

應雲手尋思道：“我家不及二位家中闊綽，自身才能也不及，幸好朝廷撥劃給諸位進士用于期集之費的條子已經批下來，昨日我陪同張大人才去戶部領回來。懷之兄長的話适時提醒我，今晚我就派人去飯莊選幾樣好菜好點心，借貢院的後廳宴請張大人并狀元局數位大人，勞煩二位兄長作陪，後日單獨請二位兄長。”

郎瓊指着應雲手，卻向奚世綸道：“看見沒有，這還沒赴任呢，已經惦記吃公饷了。京城炎涼富貴地，教導出的人才也是不凡，連我們小小阿手如此質樸本性都不能抵擋。”

奚世綸冷笑道：“今日這話，若連上前日的，當真罵得痛快。”

郎瓊轉而向應雲手道：“你忒心急，做事一愣一愣的。我告訴你，事情不是這麼個辦法，今晚回去咱兩個好好商量商量，哥哥教導教導你。”

應雲手忙擺手：“罷，罷，你的主意向來不可靠，我隻聽文遠兄長的。”

奚世綸闆起臉假意生氣道：“你倆的勾當，莫要牽扯我，從來隻見一戶連坐，哪有同科連坐的。”

三人談笑着走到大門口，就聽外面一聲高喝：“貴客出來了，回避！”

三人徑直朝外走，尚在階上，見到門外右手邊一群人吵吵嚷嚷的。郎瓊止步側耳聽了聽，再回過神來，見奚世綸已坐進車裡，應雲手一隻腳已邁上去，忙高喚道：“文遠兄，唉，總是這麼着急。阿手，阿手，應存仁，你好歹等一等我。”

應雲手聽到郎瓊喚他，亦聽見那邊動靜，聞聲好奇扭頭就要望過去，奚世綸在車裡急忙制止：“人家的家事，别看。”吓得應雲手忙鑽進車裡。等郎瓊也登車，車夫驅車離開宋府。

半途上，郎瓊困惑道：“宋學士分明早就預備好，巴巴地請阿手過去，卻又說了半截話，究竟為着什麼？”

奚世綸安靜道：“這話說得可是既無益且無趣。”

郎瓊張嘴剛要回應，卻聽見外面車夫壓低聲音朝着車簾這邊輕喚着：“三位公子，三位公子。”

奚世綸當即亦低聲應道：“何事？”

車夫道：“許是我錯怪了，我總覺得有人始終跟着咱的車，從宋宅出來直到如今。”

應雲手驚道：“堂堂朝廷命官，豈能行這般事！”

郎瓊手指比在唇上，朝着奚世綸與應雲手悄悄示意。三人齊齊轉身向後，輕輕摳起車尾簾子一角，掀開刀刃般的一道細縫，偷偷向外觀察。郎瓊轉頭向車夫吩咐道：“催馬略快些。”車夫聽從，當即驅使馬兒急走一陣。郎瓊又道：“輕勒馬，讓車慢些。”車夫又從命。三人始終透過簾縫望着，不論車行得快慢，車正後面果然有個始終年輕人距離數步緊緊跟随，也不管兩邊并後面的車馬來往急奔是否撞到他，再細看時，卻隻有此一人。

應雲手看着那人身量既高且壯，頭發很短，全部聚攏頭頂，發辮底下散着，最長的發絲僅垂至頸，一身鐵鏽紅衣衫已泛現道道白，說長不長，說短不短，腰間不是腰帶或宮縧，而是一條寬長裹腰從胸下直至小腹，四肢從踝至髌，從腕至肘皆是如此，既不似中原，也不似番邦，身姿面容約摸二十歲，面目糙黑，五官倒不醜，一雙眼睛緊盯着他們的車始終不移。應雲手越看，心裡越是突跳不休。

奚世綸悄向郎瓊問道：“這是什麼打扮，你可認得？”

郎瓊當即道：“是鎮國軍。南疆林深草重多蟲，不能穿寬敞衣服，且須将衣衫裹緊防止蟲豸鑽進去。那裡多濕瘴，常年駐守南疆的都将頭發削短，再以長長的布整個包裹住頭顱，似咱們戴巾戴冠。單看這人模樣，或是剛經曆一場大戰，或是預備回來，因此太久未削剪頭發，故而能绾成發辮，幸好他未戴頭頂的裹巾，否則更為怪異。”

應雲手與奚世綸當即明白。鎮國軍乃是概而稱之，泛指鎮守南疆的一應軍隊。前一陣聽說南疆大獲全勝，許多支鎮國軍自南疆班師而歸，京城也來了不少。