那人猶眉飛色舞道：“我跟你們說，咱們的心思都已用在殿試文章上，非十大罪不黜落，這就足夠。謝恩詩就是讨個吉利而已，什麼‘庭上生玉樹’‘青枝皆北拱’‘北宸紫雲開’之類都使得，甯可俗些，其實沒人計較，千萬莫要賣弄文采，已經有個前車之鑒了。”

元旬已覺心驚膽戰。

膳食過後，繼續後面的唱名。經過上午一事，天子不論精神、興緻大不如晨起時，當見到三甲弟一百一十二名時，立時皺眉道：“不是上午才轟出去，怎麼又來了！”

鄧祖舜趕忙進言：“那個叫‘元時’，這個叫‘元旬’，不是同一人。”

天子道：“鄉貫是否一緻？”

底下忙查，查完又回：“來自一處，年齡相同。”

天子道：“這麼說不是兄弟也是同族了。出了一個大逆不道的，可見其家風鄉風如何。這個也蠲了吧。”

鄧祖舜忙攔，好言勸谏：“陛下，不可啊。這二人與新科第三名狀元應雲手乃是同鄉，隻怕三人一同上京，一同結保，若都蠲了，狀元怎麼辦？”

天子想到那少年狀元乃自己晨起欽點的，這才過去半日，且已賜下官服玉圭，出皇城遊街去了，明擺着昭告天下，此時實不能反悔。他手指輕點元旬的試卷，沉吟道：“喚他進來，朕看看。”

很快，元時跟着侍衛進了延和殿，周遭頓起一片驚咋聲。鄧祖舜當即道：“陛下英明，兩人果然容貌身量相同，必是兄弟。”

天子點頭道：“讓他自己回答。與你一同結保的應雲手和元時，你可都熟悉？”

元旬老實應答：“我與元時乃一胎雙降的兄弟，我落生早些，忝為哥哥，元時為弟弟。應雲手是我兄弟的同鄉兼同窗。我三個同一年入學堂，一起作伴長大。”

天子又問：“那就是十分熟悉了。想必你也聽見，他兩個的成績都在你之前，也都塵埃落定，不過朕還是想聽一聽你的話。應雲手在鄉間并一衆同窗之中的口碑如何？”

元旬不假私情道：“阿手一派天真，最是正直率真。他在同窗中中年齡最小，調皮歸調皮，功課卻不落後。”

天子繼續問道：“他的家境如何？”

元旬據實直言：“近二年不太好。我所知的，他家有一塊田、一個小池塘、縣城裡一處小院子，将前院賃了出去，本來能積攢些家底。結果近幾年接連的不是天災就是人禍，收成無保，賃他家前院的綢緞鋪子生意愈發慘淡，也不成了，因此他家隻靠從前積攢過活。他是家中老大，底下還有一個弟弟、兩個妹妹，尚小，不能做事，家裡愈發難以維持。”

天子當即警醒，問道：“什麼人禍？”

元旬忽想起應雲手與他說的自己文章言辭激烈之事，明白是非曲直，乃至應雲手的前途俱在自己兩唇之間，沉澱一口氣，朗聲應答：“盜匪橫行，官兵不說剿匪，反倒與匪徒勾結，劫掠愈重。”

天子試探道：“家中無力供給，這些情形你們在解試報名時應該是言明了的，睢川府應當知曉底細，一路上京赴試，睢川府資助多少？”

元旬搖頭道：“沒有。今年睢川府遞送二十一人，隻有頭部十人有資助，拿了府衙的條子，一路上京住官驿、京城貢院官驿，在官驿吃住，乃至官驿所出賃腳力的資費全部免除。可惜我等成績靠後些，尤其阿手是名單上最末的那個，看着也不像能終試奪魁的，既然不能奪魁，便是不能做官，誰肯替我們出資。”

天子冷笑道：“真好，朕的苦心，朝廷的錢，他們竟是這麼使的。這麼說來，學堂也未出分毫了？”

“學堂是……”元旬忽然一頓，咂摸一下重新言道，“學堂由望江本地的大族鄉紳出資籌建，本來也沒錢。”

天子指着元旬道：“聽聽，都聽聽，這才是實話呢。算了，朕今日不願再置氣。再來說說你那個一胎雙降的弟弟。”

元旬想起午間聽到的，仔細擇語道：“小時與我同胎而降，性格卻迥異，他曆來心氣最高，文采最出衆，每次成績也是同窗中最優者。在學堂時，先生常誇他難得。”

天子聽出其中意味：“字字不提品行，看來你也深知有些話說不出口。你自己呢？”

元旬道：“我一向平庸，諸般都是望上不足，望下有餘，不論在家還是在學堂，從未出衆。”

天子長出一氣：“擡起頭來，讓朕細端詳端詳。嗯，不錯，你的顔面身姿倒端正。跟你那同窗小阿手一樣，心底實誠、敢說實話，有幾分膽量魄力。朕欲使你頂替你弟弟曾經的名次，位列二甲。”

元旬一天之内數次震驚，一次較一次震懾心魄，他已不知該說什麼，擡頭隻見天子禦案前立着一個老者，那老者沖他直點頭微笑。他正無措間，就聽侍衛一聲喝：“底下的，謝恩。”元旬迷迷懵懵就地磕了個頭。