應雲手跟在第二名的身後出了延和殿，日頭一下子打下來，全都射在前面二人新換的綠羅襕袍上，直刺他雙睛。回想起聽到自己的名字響徹庭院，至入殿謝恩，再至天子賜食、換袍，由侍衛引導出殿，應雲手始終恍恍惚惚，如墜夢境一般。

忽然，他的耳邊驟起一聲歡快呼喚：“小阿手。快走，快走，陛下賜咱們禦前侍衛開路，許咱們先行一步，遊街一路往貢院去呢。”應雲手這才回過神來，低頭看看自身也是一樣的裝束，自己那套從家裡帶來的藍布衣衫已經褪下，換做一領淡黃絹衫，外罩綠色襕袍，系着淡黃帶子，左手攬着一柄玉圭。他不免長長歎了一口氣。

一路由侍衛引導着向東華門走過去，中間的第二名始終喋喋不休，不是招呼前面的，就是扭頭照應着應雲手，數他最忙碌，一時又開懷道：“鄙人郎瓊，忝與二位并列。”

這兩個都比應雲手年長不少。頭名喚作奚世綸，表字文遠，三十歲，生的玉面隽容，渾然天成的一塊美璧一般，言辭也沉靜。第二名郎瓊，表字懷之，二十七歲，重眉隼目，英武的底子上卻添一身書卷氣，似千百年的藏書閣大門重閉，令應雲手一見心中生懼，誰知數他最俏皮，離開延和殿迫不及待現出原形，方才效仿天子口吻喚應雲手作“小阿手”的也是他。

奚世綸被聒噪得忍耐不住，轉頭笑言道：“‘忝’字用得恰如其分。”

郎瓊無所謂道：“你是頭名狀元，我不與你對嘴，今後幾日隻照護好小阿手罷了。”說着慢了兩步，閃在應雲手左側。

奚世綸停下腳步，扭頭看着，隻道：“他還小呢，莫要欺負他。”待郎瓊與應雲手過去，排在應雲手右手邊，三人不知不覺從一列變作一排，交談更為便利。奚世綸道：“聽你在禦前說自己來自睢川，我記得地理志上描述睢川地處西南，評價它交通艱難風景卻是獨到，可是真的？”

應雲手老實回答：“正是。譬如我的家鄉望江縣，城池矗立山腳下，半面山半面水，山上飛鳥難落，陸路不能交通，惟有城外的水道可進，城中人不知山外世界。可是那裡冬季無雪，青山擁蒼城，綠水繞白堤，山水交錯，城在畫中，實不可多得。便是睢川府，隻是大些，其實大多一樣。”

奚世綸歎道：“我自幼被家人關在房間裡苦讀，從來少遊曆，若得時機踏遍山河，亦不失一大幸。那個忝與我倆并列的，你呢？”

郎瓊爽快道：“你們一個來自西南溫潤之鄉，一個京城本地人士，論出生地都比我好，可若說能見識到荒涼廣闊，目送千裡，你們都不及我。我來自平沙道懷遠軍。”

奚世綸立時起敬意：“貴姓郎，從前為國捐軀的世人并稱‘大小郎’的二位将軍，可是同族？”

郎瓊道：“那是我曾祖與伯祖。我家數代都在軍中，隻有我，父親說我身軀軟弱，不适合習武，因此自幼從文，隻是偶爾跟着父兄舞弄幾下，做強身健體用。”

奚世綸當即施禮：“失敬失敬，方才是我無禮了。兄為功勳之後，我等才是‘忝與并列’。”

郎瓊撇嘴道：“什麼功勳之後。當年曾祖與伯祖率軍在銀泉關北的一場惡戰令陛下大失所望，祖父因此賦閑十餘年。直至邊關愈發吃緊，守将少有可用者，諸臣進谏，陛下這才重新征召祖父。我猜測父親就是因着這個令我從文，希冀将來保下郎氏一絲血脈。”

應雲手問道：“二位兄台所言可是永順元年那場戰？”

郎瓊面上愈發凝重，應雲手扭頭向奚世綸，見他輕點一點頭。一番話說得三人陰霾上頭，誰都再難言語，安安靜靜走完下半程，出了東華門。

應雲手還在東華門裡就聽見外面喧嚣不同以往，待他們徐徐步入門洞下，外面喧鬧愈加熱烈，人們紛紛高喊：“狀元出來啦！”

應雲手站在城門洞裡朝外一望，頓時驚道：“怎的這麼多人！”

奚世綸道：“這算什麼，過一時後面的一起出來，那時節才叫熱鬧呢。”

原來滿京城都知前日放榜、昨日殿試、今日唱名一氣呵成，乃新年開春兩大盛事之一，另一個是春巳節，年年都有，這個卻是三年才一回，吸引全城百姓前來觀看。尤其那些家中有馬匹的，素知進士們從皇宮出來，一路遊街至貢院，須自備馬匹，可馬這東西豈是人人有的，何況遠來的舉子，因此将自家的馬全都牽到東華門前，預備進士租用，看熱鬧賺銀錢兩不耽擱。人與馬擁擠在東華門外的大街上，堆疊出六七層來，街道兩旁不見一絲空隙，還有些在人群後面實在擠不進來的，索性踩在凳上、登在車上、攀在樹上，踮腳仰脖拼命朝裡望。順大街再朝前看，人群之中不時出現一二彩棚，夾在一片烏鴉鴉的人流中，倒顯得十分安靜。

一甲前三皆呼“狀元”，不與後面的并驅，單獨出宮門，猶為引人注目，朝廷于三名狀元的待遇也不同尋常，他三個不必自行租馬，自有朝廷撥派，由兵士牽引着等候在宮門口。奚世綸到此，先行選了距離自己最近那匹梨花馬，踩凳上馬。郎瓊緊随其後，看着一名兵士牽了匹青骓馬過來，不待馬立穩，雙手一扶馬鞍，輕巧跳了上去。輪到應雲手時，他瞧着兵士绾牽一匹黃馬的缰繩靜靜等候。馬的毛色似萱草，肋下點點白，白鬃白尾，生得别樣精緻。應雲手仰頭問郎瓊：“懷之兄，你可認得這是什麼馬，這麼好看？”

郎瓊在馬上朗朗而道：“《穆天子傳》上記載周天子馭八駿，這個論毛色當屬其中的‘渠黃’。你看它身上布散點點雪花斑，黃中襯白，便是現在俗稱的‘黃骠’。”繼而又笑道，“這馬生得俊俏，倒好配你。”

應雲手緊抿一抿嘴，未作答，看兵士置好馬凳，也便學着奚世綸的樣子，踩凳翻身躍坐馬背上，扶穩馬鞍。他乃是頭一回騎馬，不動聲色看着那兩位的身姿，大膽挺直腰身，擡頭朝前看，眼界果然立時高了起來，目中所見空空，于萬千人群惟有俯視，底下則一衆目光皆仰視追随不舍。應雲手逢此情景，上殿謝恩時的緊張終于消弭再不見，心中惟有無限得意。正在他暢懷時，不提防底下士兵立時撤凳，牽馬轉身，他在馬背上驟一搖晃，吓得趕緊夾牢馬腹，雙手緊緊扳住馬鞍再不敢動。三騎并行沿大街向貢院方向而去。

行進隊伍最前乃是二對引喝，驅散街上擁塞的百姓，負責開路；再後面七名金吾衛，五名手執五色旌旗，另兩名手執七寶劍，将人群驅散至大街外沿，在三騎前方并兩旁闊出筆直通路來。奚世綸在中、郎瓊在左、應雲手在右，三騎一字并列，底下由兵士牽引着緩緩前行。路旁人群扶老攜幼擁擠觀看，京城裡大小學塾并太學的學生今日由着特例放假，也全部奔将過來，夾在人群中翹首仰視，心中無比羨慕。行了一段距離後，尚在宮牆之下，人群之中，隔不多遠就出現一座彩棚，棚子分明是臨時搭建出來的，四圍幔帳裹得嚴實，借由午間日光勉強看出裡面綽綽身影，或坐或立，或女或男，不一而足。

應雲手早就注意到這些彩棚，沿途看了一陣，順手指着其中一座好奇問道：“這是什麼？”

奚世綸當即淡淡糾正：“莫要瞎指，小心被裡面人誤會。”

吓得應雲手趕緊縮回手臂。