驿吏将他上下打量，聽着應雲手别扭的家鄉口音，不住咋舌道：“瞧你說的，你們這些士子哪個不是挑燈夜讀，讀書人講究又多，今日要淨茶，明日要沐浴，用的燈油、吃的點心茶葉、使的淨水，燒的柴火，還有給你添油燒火送茶水點心的衙役，哪一處不使錢，不找你要，找誰要去。這裡可是京城，物價比不得你們家鄉。若要住下，去裡面櫃上填寫姓名家鄉，算清房錢，先押一個月的，多退少補。”

應雲手又追問：“到底是多少？”

驿吏伸出一個巴掌。

應雲手長籲一口氣：“一月五百文，比睢川府還強些，到底是天子腳下，素能體察民情。”

驿吏嗤笑一聲：“一日五百文。每天十五文錢，還及不上一杯茶呢。這還是常房的價格，還有上房，天房，看你應該也住不起。”

應雲手争辯道：“這也罷了，為何上來先收一月的房錢，算什麼道理！”

驿吏已顯不耐煩：“什麼道理？從今日起，到二月底放榜，我還少算了，除非閣下沒能堅持下五場，提前開拔。不過凡來考試的士子，誰願觸這個黴頭，提前詛咒自己呢。另外，我說的隻是房錢，茶水點心，沐浴所用熱水、浴皂、頭油，衣服漿洗皆單算，每晚燈油有數，多添的燈油也另算。至于其他跑腿遞送之類，可不能白白指使。”

應雲手仍不甘心：“那一日三餐也另算錢喽？”

府吏實在再懶得回答。

元旬看着門内門外始終有人好奇朝這邊眺望，忙規勸道：“既然出門在外，省不得許多。包含睢川府在内的各州府考生都在，大家日常一起商讨豈不便宜，況且距離貢院又近，考試出門不慌張，縱有消息也能早些知曉。”

應雲手漲紅了臉，吞吞吐吐道：“可這價錢實在，哎，算了，我還是出東城，到外面尋間房舍罷了。考試那日城門開得早，進城一條直道就到貢院門外，不會耽誤了。”

元時聞言暗底下拿手肘杵一杵哥哥。

元旬為難道：“抱歉，這一趟進京，我兄弟尤其是小時，當勢在必得，實在不願因着吃住小事耽誤前途，縱使多花些錢也甘心。阿手，要不你先别跟我計較，我幫你墊付下房錢。”

應雲手斷然謝絕道：“我應家豈是好占人便宜的。況且你也知這次上京的錢是……我的顔面已經在望江就被踐踏無存，哪能在京城再由我自己繼續踐踏。大旬、小時，咱們暫時分别吧，告辭。”說完，朝着元家兄弟一拱手，牽起自己騎乘的那頭毛驢，頭也不回地走了。

元時望着應雲手的背影，唯有淡淡歎息。元旬轉而向驿吏，從腰際隐袋摸出一角碎銀子，雙手捧着高高遞上去：“這一月有勞大哥了。我弟弟一向身子弱，遠路奔襲而來有恐不适，還望大哥照顧，與我兄弟一間朝陽的屋子。”

府吏大手一伸，毫不猶豫抓過來，掂一掂，笑道：“好說，好說。”

元時立時朝哥哥腰間一翻，從隐袋裡掏出又一小角銀子，照舊地上去：“我等自睢川府遠路迢迢而來，還望大哥樂善好施與我兄弟方便，就近湊個同鄉熟人，萬事好照應。”

府吏爽快接下：“你兩個确實比你那小犟同鄉明白事理。看你們千裡跋涉到此，親友不靠，也是可憐。有間房舍雖說背陰，不過，”府吏将身伏下，低語道，“那個房間後面一牆之隔的是間朝陽的大屋，住的那二位身份有些不尋常，小心隔牆有耳。”

元旬與元時惟有千恩萬謝，對着府吏再拜又拜。

應雲手自與元家兄弟分開，順大道一路出東門，邊走邊打聽，終于打聽出一個地方有間空房舍，欲找人同住作伴。應雲手按照指點過去，滿眼盡是荒蕪，田壟間秧苗尚未生長，隻有倔強不屈如蒲公英，自苦寒未銷的地上鑽出來，頂花戴蓬。這裡不知是誰家菜地，安排一個五十多歲的半老家人在此看守，作伴的隻有一頭孱弱的老驢。說是房舍，其實勉強算得草棚，矗立田地外沿，共有三間，老丈住中間一間，老驢住朝陽的一間。應雲手與老丈談妥，數着錢小心送與老丈，終于換得朝陽的那間，老丈将老驢牽去最末一間。應雲手到此，一則這裡實在看沒有多餘棚戶安置毛驢，二則賃一日須付一日的錢，安頓好行李就牽着自己那頭驢出去還了。

白日，老丈帶着老驢出去馱水、灌園、鋤草，應雲手自在房中看書。中午和晚間，老丈煮一鍋飯，切些鹽幹的蘿蔔或是就地采些蒲公英下飯，與應雲手共享，日子着實清苦。然應雲手看到菜地的一刹，心中記憶一朝翻湧上來，往事曆曆，他卻望着地上的蒲公英愈發堅定下意志。