大雪紛紛揚揚下了三天三夜，應雲手與元旬元時兄弟在道觀直着脖子等到雪停。幸而大雪之後接連數日的大晴天，雖說天氣愈加寒冷，若隻蜷縮屋子裡倒無大礙，如此又是十日。十日間，三人日日去道觀外觀望，終于察覺到路上的積雪化開些，外面漸有零星行人車馬，再按捺不住，興高采烈回房間收拾行李，預備要登程。闵真人擔心他們走不慣冰雪路的，不懂辨識路途方向，腳下也不穩，萬般不安全，硬生生留住。如此又過二日，不論行人車馬均漸多起來，這一回他三個不論如何也要走了。
闵真人知這三個年輕人心思早飛去京城，該到分别時候，默默來到客房送行。元旬從行李中取出銀錢，雙手捧着恭敬送上。闵真人忙攔下：“我說過，留宿管飯都可，絕不收錢，也别借布施功德之名，假托神仙之意，我隻喜歡你們的好故事。”
元時頓生提防，在哥哥與應雲手兩人身上掃視數遭。
闵真人似未察覺，自顧自道：“一胎而生雙舉人，再添上一個小小至交，你三人湊在一處就是絕佳故事，勝過古今多少傳奇，再不須道别的。”
至此，應雲手難免有些不舍：“待春暖花開時，我等返回家鄉，路過賢州，必定還來拜見真人。”
闵真人終于開懷：“春暖花開時便是三位功名成就、拜官授印時，怎說‘回來’的喪氣話。過一段時日，我要去京城見恩師，若緣分未絕，咱們京城再會吧。”
三人頂着晴好的大日頭出門，照得滿心都是歡喜，一路上開心閑聊起來。
元時倒騎毛驢，歪着身子與哥哥和應雲手談笑道：“這老頭看着都一百多歲了，你們猜他的老師該有多少歲，若活着怕不是個神仙吧。”
應雲手歪頭尋思道：“我看他就是個神仙。”
元時嘲諷道：“若說京城重地，百族彙聚，萬邦朝聖，各色才德賢至之人如林森立之所，那裡住着神仙，我必堅信不疑，這等荒蠻地還是算了吧。再說，狀元的學生未必都是狀元，神仙的徒弟怎麼必定是神仙呢，是吧，阿手？”
應雲手隻覺好沒意思，打岔道：“可他幾句話說得我心驚膽戰的，你說他真會斷人命數嗎？”
元時兩眼一翻：“你信他的！就會拿些因呀果呀，名呵利呵之類的車轍話吓唬人，就似我跟大旬，明眼人誰看不出我倆是一胎的兄弟，用他挑明借此教訓。我跟你說，這老頭虛實難辨，不似好人。京城也好，或是将來哪一天咱們回望江，仍舊路過賢州也好，不許你找他去，縱使遇見隻裝作不認得，少招惹麻煩。”
應雲手笑笑，未再言。
元時雖打趣闵真人，卻不敢輕視他的話，尤其他說山裡不太平，善良的山民都躲藏深處，生怕盜匪尋着，盜匪也躲藏深處，如蛇伏擊。因此三人離開道觀時打包好至少三日的幹糧，進山後加緊趕路，不論白夜不離大路，一路上看着火光人群就朝前湊，越熱鬧越好。如此心驚膽顫五天，終于出了聚賢山。下山時，三人于半山腰眺望，但見前方一片開闊，山丘至此消失無蹤。大道小徑縱橫交錯，村莊點點，人影綽綽，處處愈發鮮活起來，心底長籲一氣，渾身都舒展開。
正月初三，應雲手與元家兄弟相伴，終于進入京城，急急先奔府衙投狀。當日值守的官員見他三個遞送省試的狀子，卻不像個讀書人的模樣，倒像個腳夫，一身風塵滿面灰土，嘴上喘籲籲，步下急匆匆，當即就笑出聲來：“莫急莫急。我看看，哦，睢川府來的，原來是南方的士子。聽說魏江刮好大的頂頭風，賢州下好大的雪，你們是被哪一處截住了？”
元旬據實回答：“是賢州，我們到賢州的當晚就下起大雪來。大雪三日不停，封路十餘日，還以為錯過今年大試。”
官員道：“這才是朝廷仁心體諒之處，聽說南邊境況之後，朝廷降旨，大風延誤寬限五日，大雪延誤寬限十日，總計寬限十五日，你們還算南方士子中來得早的，後邊不知還有多少呢。今年各州府遞送的人多，你們趁着這幾日好好安頓調養身心，專心預備大比，别辜負朝廷苦心。”
三人再三謝過。
出了府衙，三人終于松一口氣，商量着去看看考試的貢院，因此順大道一路向東遊逛。在皇城東邊，過兩個街口，在街北可見并排矗立的數座公府衙門，貢院也在其中，此時院門緊閉，看不到裡面情形，單看院門比睢川府的貢院寬敞不少，色彩也更鮮麗，落在他三人眼中，隻覺震懾逼人。
元時禁不住啧啧贊歎道：“了不得！數日之後，咱們就要進到這裡面去，若是運氣好，再出來時也是那穿官服的老爺了。”
元旬撫颌暗喜道：“兄弟做官的，不論文武，前朝有好些，當今還沒聽說過。隻要堅持下來，當今聖上一見這對兄弟，同胎而生，模樣相同，覺得着實有趣，說不準當場就封大官呢。”說完，扭頭看身旁的應雲手面色不大好看，遂沖他笑一笑，翻手拍拍他，“我們一起。你的運數一向那麼好，每次都在榜單最尾，這次也不例外。”
應雲手心底感觸頗深，正想說些什麼，卻聽見身後車馬嘈雜聲中傳出來一群二三十歲的男子高聲笑談，其中什麼“破題”“策論”之類辭令無比清晰。應雲手轉身看去，那群人背對他們邊談邊走，很快便跨進街對面不遠處的一座驿館中。應雲手将驿館指給元家兄弟看，元旬撫掌開心道：“朝廷想得果然周到，那邊到這邊不過數十步，而且全國的士子雲集于此，倒是難得的機會。走，咱們也去。”應雲手與元時欣然應允。
站在驿館門口，應雲手驚訝不已：“這裡難道不是朝廷開辦，轉為士子赴京考試而設的，怎麼還要錢？”