詹為勉強走這幾步，話中已帶喘，慢悠悠道：“老夫知道貢院規矩，以老夫之一身，明知條律诏令，破例闖院，實不敢為，不得已帶上祖宗顔面，懇請二位大人一通融。”

底下知府與府判早就琢磨明白，心中苦楚不敢表露，面上仍堆笑連道：“不敢。”

詹為面上少神色道：“還是請二人大人先驗過再說話不遲。”話音落，身旁的中年男子上前，從詹為手中接過包袱，送到知府與府判面前。他兩個方才一路上就想起當有此一事，提前命人預備下一隻幹淨托盤，墊好軟墊，眼時兩人接過托盤，兩人四手穩穩舉着，接下錦緞包袱，再穩穩送至桌上，方敢打開。

錦緞包袱裡是一隻舊的大錦匣，倒是沉甸甸的，顔色早已晦暗難辨，前面一枚犀角小扣牢牢系住，想來是年歲悠長之故，犀角小扣上已滿布裂隙。府判與知府兩個逢此光景，知錦匣怕是也不再牢固，生怕一個不慎弄壞了，落下不是，因此小心翼翼以指尖指甲仔細拆折，慢吞吞掀開匣子上面的蓋，果然露出一個物件來。

物件就是一個四四方方的餅，正中七寸餘長五寸餘寬的一方白色牌，上面以上古金文、中古小篆、當今楷書篆刻六列字，金文與小篆不好立刻辨認出來，楷書倒是方正清晰，上書：“持此牙牌，免十世十大罪、三百五十小罪，永錫爾類。”所有字均以金粉填塗，雖是陰刻進去的，卻與牌面一般平。牙牌外圍及背面包鑲三寸寬的隕鐵，連通着背面雕出不斷的“卐”字底紋，上浮着四條靈動小虬。此應當就是傳聞中的牙牌鐵券。

物件下面鎮壓着一塊折疊整齊的黃絹，似乎還有些字迹。知府與府判兩個哪敢拿出來細細端詳，更加不敢翻出黃絹查字迹，唬得忙朝着匣子拜了一拜，轉身向詹為道：“老世宗何至于此，何至于此啊！”

詹為道：“這次府試，有三個望江來的考生，乃是摯友懇求，若成績絕佳就降一降，不可矚目，若差些功力，就提一提，但求能更近一步即可。”他說着，中年男子早将一張字紙再遞給知府兩個。

知府二人從上到下粗覽一遍，隻更為詫異。

詹為趁機道：“二位大人放心，都是家世清白、為人幹淨的，尤其是底下那個，十分難得。他們自有一番使命在身，萬不可因着一次成績淹蹇住。”

知府心底明白，借詹為的話婉拒道：“老世宗高看。老世宗所言這些年輕人應是不止步于睢川府，我等無能卻止步于此，即使今日放行，後面實不敢包攬無虞。”

詹為安撫道：“無妨，後面自有後面的出路。”

終到放榜之日，貢院大門洞開，榜單懸挂門旁的牆上，分列左右，衆多學子、乃至百姓皆攘攘地擁擠看榜，指點上面考生的名字、鄉貫、成績，議論不休。看榜的人群中便有元旬托付下的那位本家，他看得明白，記得牢固，當即轉身就走，去百十步遠的街上尋一名擺攤代筆的書生，托他寫下書信一封，内中标明應雲手、元旬、元時三人各自成績，趕緊送了出去。人群中還有一人，邊看，邊拿出一支細短竹筆，抿抿筆尖，撩起衣襟記下數行，折身回返複命。

詹為年老體衰，況且素不出門的人，乍一出門，又在八月間，當屬熱氣未退暑氣最猖狂時令，回來隻覺憋悶難受，以為熱着，貪飲些涼茶，不料勾出痢疾，上痰下痢，水火不相繼濟，當即病倒在床。眼下他隻覺四肢百骸輕浮又沉重，渾身無一處能驅使，仿佛再不是自己的，聽到動靜，詹為也隻是在睑内略動動眼珠而已。

仍是那中年男子，伏在詹為耳邊，大聲道：“三人全在。今年得解四十二人，元時第十一，元旬第十五，那個最小的應雲手第二十一。按照今年禮部貢舉诏書，解送禮部的得解舉子二取其一，他三個此一關算是通過了。”

詹為張口“呵”一聲吐出下腹珍藏的最後底氣，随之吐出含糊一音：“好啊。”

中年男子卻面上作難：“這就算開始了？”

詹為忽欲發笑，卻笑不出來，隻面皮略動動：“開始了。”

中年男子繼續道：“可他們太年輕，又沒有顯赫家世，我擔心他們未必能堅持下去。”

詹為氣色愈發僵起來，五官都似被冰凍上一般，隻剩口中模糊低語：“開始了。”