元時自回家後諸事順暢，疾病早消失無蹤，這天一早開開心心奔去應雲手家，一進門就大聲喚道：“阿手，阿手，睢川府來信了。”

應雲手早聽到聲音沖出房間，這才見元時手上高舉一枚信封，頓時撲上去跳着要搶，焦急喊道：“有我沒我，有我沒我？”

元時機靈一閃身子，躲過應雲手，笑道：“不知，我跟大旬沒膽量拆。大旬叫我來喚你，咱們找老頭去。”

應雲手這才察覺元時說話聲已帶顫，脖頸掌心都是汗，掌心汗水更是将信封浸濕，才知大家都是一樣緊張，二話不說，跟上元時就走。

學堂前面西邊的小廳仍是啟蒙孩童上課的地方，應雲手與元家兄弟行至此處，隻覺心緒難抑。曲先生眼下在裡面教授《大學》篇，正講到“此謂知本，所謂緻知在格物者”一言。元時調笑道：“聽見沒有，才講到這裡呢，倒像專門給你講的。你個慣會墊底的若是落榜，正好現在進去跟着學去，倒不耽擱功課。”

應雲手心思也不知在來信上，也不知在課堂上，竟似未聽見元時的話一般，怔怔未回應。曲先生倒是聽個明白，在堂上透過窗子向外問道：“何事喧嘩？”滿堂的孩童也全都擡起頭，一起望向他三個。

應雲手與元家兄弟垂着頭進了屋子，恭敬遞上信，講明來意。曲先生仍舊端坐，略仰頭望着三張煞白的小臉，放下手中的書，接過汗津津的冰涼信封，不禁笑道：“多大的事，這麼擔不得！若是來年殿試，那可是皇宮大内，到時心慌不辨‘之’‘無’，手抖寫不出‘一’‘人’，便是連我這張老臉一并抛棄了。”說着不慌不忙拆開信封，展信一看，拈須喜道：“好，好，恰如老夫所料，一腔心血終是不白托付。”

元時這才放心湊上前，看到自己名字後面的名次，又覺有些失落，不免問道：“老師果真認為好嗎？”

曲先生安撫道：“三個州府的才子齊聚，能有這般成績已是不易，尤其阿手，按照解送名額，保不齊又是名單上墊底的。”

元旬實誠，天真問道：“老師對我三個果真有信心？”

曲先生笑搖頭道：“沒有，後面愈發艱難。禮部省試比不得解試将所有成績攏歸一處，數你幾個‘優’幾個‘平’，排一個先後次序，而是五天逐場剔除末尾下等，想着今日不佳待明日好好施展本事卻是不能了，隻能收拾回家。若依着前二回省試計算，七八千學子齊聚，最終錄取不越五百，大抵十四五取一，若是近二年朝廷官員冗餘，錄取便嚴苛些，二十取一也不為過。便是你兄弟，我還擔心難以堅持到最後，至于小阿手，不過白白破費路資。”

應雲手本來開開心心，饒有興緻聽着，忽聞最後一言，當即愣住：“老師的意思，便是解送的名額有我，也不必去了？”

曲先生婉勸道：“你家近二年光景不大好，替父母省些錢，趁着功名尚熱，在本縣也好，去睢川府也好，尋一個現成事做不是難事，其餘的再不必想。這二日，正式的成績就會發回縣裡，你們再仔細核對核對，别弄錯了。”

應雲手不知怎的，心中忽浮現出方才元時取笑他的話來，轉頭看向底下坐着的一群不越十歲的稚嫩小臉。

曲先生擡眼看一看應雲手，轉而向元家兄弟道：“你兄弟心中可有主意了？”

元時當即道：“但得一機會，必要抓住。”

元旬亦堅定道：“我也去。”

曲先生點頭道：“有志者事竟成，不錯。你倆先退下，待我空閑時再與你倆細談。阿手，你留下，我有話叮囑。”

元旬與元時聽話，出了屋子信步踱去學堂另一邊，元時趁機将哥哥拉至穿廊下，兩人倚牆歇息。學堂中的學生都在屋子裡苦讀，院子裡最是安靜。元時至此才神神秘秘道：“你說老頭單獨留下阿手要說什麼話？”

元旬老實推測：“還能說什麼，不過安慰幾句，又怕當着咱倆令阿手失了顔面。若依着他家前幾年光景，倒還好些，如今外面的世道不太平，底下弟妹都已長起來，處處使錢處處短錢，他家那幾分地，除非能生出金子銀子來。你看這次出門，他話裡敞亮，真正花錢卻是縮手縮尾，不是從前性格，便可推知家中情形。”

元時想起自己一月前的模樣，不免歎息道：“其實他一向最刻苦，嘴上不說，心志卻高。大家明明一起在名單上，卻眼巴巴在家裡看着别人上京，反正我是不應。”

元旬忙嘲諷：“可不是，上月你都病得要死了，還非要跟去呢。”

元時登時回嘴：“你才要死。我想着，咱們一同長大，視彼此最親，若能暗中幫一幫他也不枉多年至交。”

元旬大驚，瞪大眼睛望着弟弟：“進京可比不得去睢川府，你有錢，還是我有錢。若是從家裡偷摸拿錢，娘一鞭笞責兩舉人，也是望江一大奇觀了。”

元時見哥哥仍未開竅，嘟囔道：“死心眼，暗中幫助，不是暗中偷錢。”

元旬見弟弟說得堅定，詢問道：“你有主意？”

元時眼中越發亮起神采：“有，眼時還有些拿不準，老頭的鬼主意最多，問他準沒錯。至于你就算了，說給你，你又一驚一乍的，今晚回去，看我眼色行事。”

三日之後，睢川府正式發文到望江縣，大家從頭至尾細細看過，果然與元旬本家的來信記載一般無二，且應了曲先生的卦，睢川府得解四十二人，遞送禮部的得解舉人二十一名，應雲手赫然在名單最末。本地長官、元家人、應家人、連同曲先生，俱是欣然慰然，隻有應雲手提不起些許興緻。那天曲先生在元家兄弟離開後，或深或淺地勸了許多話。應雲手即便不察恩師苦心，也深知家中情境，隻可恨元家兩兄弟，忽而大聲提及上京之事，博得滿堂喝彩，更是在他面前将時日規劃得有鼻子有眼，将一路景緻描繪得如親臨，毫不體諒好友的心境。應雲手強作鎮定，心中隻有百般苦楚。

衆人紛言尚未落地，得到消息的本地元家族長聯絡下其他幾家望族鄉宦，已預備下酒席、遊園等事，隻待這一日。席上，元家族長并幾位長老攜了應雲手，上下打量，詢問不疊，言談間甚是滿意，贊許不止。元旬與元時遠遠看見，相互擠眼示意，偷笑亦是不止。

此後接連三五日，縣裡各處相邀，酒席不斷，一為慶賀，二為送行。應雲手諸處都推不得，好容易得半日空閑在家，卻是面對深牆而坐，許久未得一動。

應母看在眼裡，輕挪步子接近，柔聲問道：“可是為着上京煩惱？”

應雲手慢悠悠道：“我已想好，未必非要今年湊這個熱鬧，縱使三年後我也才二十，在一衆舉子中都算小的。到那時，咱家境況好些，再不害爹娘憂心。”