七月初十，時值盛夏，一江碧波托浮鱗鱗金光，時被往來大小船兒漾起的漣漪打散，繼而又聚攏，又被打散，江水在這一片熱鬧底下奔忙不息，上面的船串作珠鍊一般，亦是不息。
忽然，一條客船于平穩的江面上搖晃幾下，緊接着船艙門猛被推開，裡面快步奔出來一個高身高肩闊背微偻的年輕人。此人一步跨至船尾，扶住尾弦，半個身子探進江面，将滿腹積存全部傾倒江中喂了魚蝦。事過之後，年輕人渾身虛軟，就地癱趴在船舷上。這時，自艙裡又走出一個，見狀彎腰笑道：“老頭不是叮囑了，說你養病要緊，強求未必是福，你非不聽。他都七十歲了，都能等到你中狀元，你怎麼就等不得。”
先出來的年輕人轉過頭來，年歲乃至面龐身形與後至的無差，都是一樣的長方臉、寬額、闊準、龍睛、烏瞳，正是元旬與元時兄弟。從入學堂的那一日算起已經十二年過去，曾經鑽洞摸魚的小兒郎變作翩翩青年，小小身軀化作長背闊胸，裝載下無數才情與一腔志氣。
元時隻是不忿道：“都到這一步了，誰比誰差多少，看你們收拾行裝籌劃路程，我卻偏偏病了，讓我在家養病，還不如一刀抹了我呢。”說着一皺眉，額頭仍舊歪向半邊，緊接着整個人似是借力一般也從那邊翻坐過來，喘一口氣，“曲先生都七十歲了，下一場考試在三年後，還要托朝廷的洪福，三年内未見大事才行，我能等得，他能不能等得。今年有老頭的舉薦信，有你作伴，咱兄弟萬事有商量，難道要我三年後獨身去，那時又是什麼光景，誰能說得準。”
外面話音未落，船艙裡忽又探出一個腦袋，水天一色的眸子透出與年紀不相稱的調皮：“大旬，小時怎麼樣？”
元時忙強打起氣力：“我沒事，就是将中午吃的藥和飯全吐出來。這個醫家想要毒死我，開的藥難吃泛惡，經船一晃更難受，吐出來反倒舒服。這兩日不過吊着命吧，等到了睢川府還愁沒有好醫家，定要好好開幾副藥狠命吃一吃。”
應雲手高聲笑道：“到底是咱們望江縣的第一名，底氣果然不同，别人臨考都是狠命吃一吃書，唯獨你是狠命吃一吃藥。”
元時回怼道：“誰像你一樣，明明是個墊底的，年歲又不大，偏要擠着報名、鬧着跟來。”
應雲手倒是不惱：“今後可把話說明白，我是榜單上墊底的，跟你們一樣也是上榜之人。咱們向老頭讨主意時，他不是開心地不得了，隻道‘但管去，但管去，報名之事無需擔憂’。再說，三人成保，我不來，你們跟誰結保，尋誰能比得過我清白老實，自幼大家知根知底的。”
元旬見弟弟被應雲手怄上氣來，和言勸道：“你理他呢，慣會斷章取義的，老頭還有後面半句，你怎麼不說了。‘意氣無限才氣有限，見見世面也罷’，說的可是你？”
三個人到底一同長大，時而惱時而又好，一路上争吵伴随玩笑充斥小小客船的船艙中。客船載着他三個順江水而下，不知不覺四五日間就到了睢川府。
相較于小小望江縣而言，睢川府城落在應雲手三個的眼中好似那碩大的怪物一般，城牆聳立直達半天，望樓猶如怪物頭頂戴冠，金色琉璃瓦襯着太陽耀眼攝魄。他們自水路進城，仰望頭頂道道水閘宛如層層獠牙，開着大口預備随時吞噬人。穿過水閘，滿城繁華登時闖進眼睛，兩岸街上店鋪之密、行人之衆、名刹之高，直叫他三個一時忘卻腹中積攢的所有文章辭令，隻剩啧啧驚訝。元時的病也顧不上，站在船頭環視許久，終于道出一句：“睢川府尚且如此，京城又如何。”
終于小船靠岸，三人先托碼頭腳夫送行李至旅店，自己則急急打聽下本處醫官，未拜師長父母官，先拜醫聖。
從醫館出來，元時滿面懊惱，不住口埋怨道：“這才行了幾日的路，距離咱家能有多遠，怎的物價就這般高，還有這藥，裡面摻着金子還是番邦寶石啊，真真要人命了。”
應雲手朝身後指指：“我勸你趁着才出醫館大門，趕緊回去拜拜堂上供奉的醫聖和醫仙影像，讓倆老人家保佑你真中個頭名舉人回去，全家一高興，你看病花費也就不了了之了。”
元時氣惱怼道：“得意什麼！物價高難道隻高我一個不成，你又是什麼勳貴豪門，腰裡揣着金锞子出門的。”
應雲手嬉笑道：“我比不得你倆的學問，縣試能留名已是我家祖墳冒青煙，不算太辜負曲先生多年教導。我出來這一趟，替我娘看看睢川府模樣，給家裡的爹娘弟妹買些小玩意回去，也值了，我娘才不會因着我的花銷責備我。”
元時指着應雲手，一時說不出話來。
元旬笑道：“他的話也能當真，也不知是誰，日日伏在船底背書至後半夜。我隻問一句，若是落第還罷了，一旦中舉，你可願上京，依着你家近二年的光景可還能供的起？”
應雲手隻是将手擡至後頭搔搔頭發，強擡嘴角作一笑而已，再不說話。
在旅店休整一晚，應雲手、元旬、元時三個結伴，攜了各自準備好的兩篇論策，并曲先生提前替他們預備下的書信，按照曲先生的指點，打聽着去拜訪一位名叫詹為的人。依着曲先生的指點，三人自晨起出門，找到宅子上時才交巳時，門房倒是客氣，問得明白，清清爽爽接過三人的名帖、書信、文章，捧着厚厚一沓紙送去裡面，過一刻傳過話來，言家主老爺年老貪床，不方便見客。應雲手三個無奈隻好立在門外等候。
過去将近一個時辰，三個年輕人想着裡面别忘了自己，虛心請門房再去問，又是一刻之後，門房再傳回話來，言老爺每日起床盥洗之後必焚香飲茶，須得清靜，不能打攪。三人隻好又返回台階下，眼看着日頭越發高起來，暫尋牆下陰涼躲避等候。