自從那日秦感跑去學堂求助，應雲手每日上學放學都會多走兩步，先去秦家大宅外面看看，隻是依着父親叮囑，再不敢往大宅裡面去，生怕碰上歹人歹事。秦家大宅的大門某日大開着，某日又緊閉，卻總不見秦感再出來。如此開開合合一個來月，忽然一日，應雲手驚訝早晨還大敞的兩邊門扇，于傍晚再見時便落了鎖，門縫間相對交叉兩條好大的白封，漿糊未幹，一塊一塊透過白紙。上面的字有些潦草，應雲手不全認得，唯獨擔心秦感母子出來沒有，若是還在裡面，秦感還好鑽盜洞出來，他母親怎麼辦，後來他轉念又想，秦感興許跟着他娘早去了道觀。應雲手存了心事，也沒跟小夥伴招呼，匆匆跑回家，見到正在燒飯的母親，将外面所見并心底所想全講給母親。應母立在竈旁聽兒子講了半天，最終隻重重歎息一聲，擡起沾滿面粉的手輕撫長子的臉頰，轉身又做飯去了。

秦家大宅裡外重又回去靜寂中，孩子們早晚遊戲間仍舊避開大宅那邊，彷佛秦家從未來過人一般。眼見着春色起，河畔柳樹又綠，大小魚兒也漸漸上浮，應雲手不管母親叮囑，急急脫下棉衣束縛，渾身隻覺暢快，唯苦不能擺脫日日上學的煩惱，盼着哪一日能徹底暢快一回。

這天早起，應母立在門口，望着屋子裡兒子邊呵欠着邊匆匆收拾書包的背影，輕聲道一句：“今日不上學去了，出去給娘雇輛車，跟娘出城一趟，去觀裡還願。”

這一驚喜來得猝不及防，應雲手轉身呆呆望着母親，直到在母親面上見到一慣溫和神色，終于心底回轉過來，開心高應一聲，蹦蹦跳跳出門去了。過一時，應雲手回轉，幫着母親将數個大包袱小包袱逐一搬上車，邊搬邊問道：“娘，這些都是什麼啊？”

應母隻含糊應道：“都是有用的。”

一時到了道觀山門外，應母又吩咐道：“去跟裡面的師父說，南街後巷的應家來還願了。這六隻大包袱裡是許下的鞋襪、吃食，這三匹布是娘讓千錦坊抵的房租，都讓師父幫着搬進去，這個手帕裡是許下的銀錢，進去若是沒見到老元道長，就找那個管事的長胡子道長，别給别人，他們見了東西和銀錢自然明白。娘身邊這五個包袱，還有這隻小筐，你别讓這裡的人動，把它們搬去一個不顯眼不礙事的幹淨地方，有人問，就說是娘随身的行李。娘問你，可能記得清楚？”

應雲手聽得明白，乖巧答應着：“娘放心吧，我都記得啦。”跳下車去，按照母親吩咐進道觀找人去了。

應母自誕下應雲手，一盼孩兒能平安長大，二盼孩兒乖巧上進，将來博一個好前程，離開這螺殼一般的縣城，于能力所及之處暗地許下小小心願，每年都去城外的道觀還願。道觀于這種事上一年不知應酬多少，自有一套流程，歡喜收了應母的錢貨，引導她虔誠拜禱，應雲手則在觀裡觀外自在玩耍，開心享受春光。

待諸事畢，應母小心向管事的道長詢問：“去歲為亡夫辦喪事的秦家，聽聞她母子為感念神仙扶持，将自家院子舍與觀中，自己搬來城外居住，可在這附近？我家阿手與他家兒子一向交好，十分想念，神仙若知，不妨指與民婦，民婦與小兒感念神仙大恩。”

道長剛收了應家的東西，正在欣喜中，見問便順着應母的話答道：“我這裡本來與她留下三間向陽的獨立房舍，她寡母小兒，又在孝中，住在觀裡自覺不便，全都被她謝絕。我見他母子意志堅定，因此将西牆外看守菜園的兩間舊房舍改造，送與她居住，你要尋他母子，徑直過去就好。”

應母千恩萬謝，拜辭道長，出門喚過應雲手，母子兩個抱起大殿角落幾個摞在一起的包袱，應母背起小筐與兒子并行，一路出門去了。

轉過道觀大門，母子倆順着圍牆來到道觀西邊，果然腳下便是打理得整整齊齊的菜畦，菜畦中央一條略寬的土壟算作甬路，中間矗立着一座兩間的小小舊房舍，房舍獨立微斜，已現蛀洞的舊門虛掩，門縫裡面極暗，看不出房間裡面模樣，周圍一道籬笆皆無。應母至此駐足，放下竹筐，擡手替兒子抿抿碎發，撣撣衣衫和鞋面的浮土，輕柔叮囑道：“去吧，别踏了菜地，别進屋，記得該有的禮數，在外面喚那孩子出來。”

應雲手卻望着陰暗小屋生出膽怯：“娘，那屋子真是住人的？你不是說那種屋子會鑽出蛇來，不許我靠近嗎？”

應母輕呵斥道：“不許胡說，這是道觀，神仙住的地方，縱有蛇也會被感化，不咬人的，去吧。”

應雲手終于爽快答應下，一路跑跳着繞過菜地，穿過土壟，直至小屋子前面方才收住腳步，扭頭看看母親，規規矩矩在門口立好，朗聲道：“小感，小感，我是阿手，你在嗎？”

喚了兩聲之後，那扇破門吃力朝裡旋了一下，似乎被人踢了一腳，“哐當”一聲朝前一撲，之後又朝裡扭一下，終于秦感從裡面的陰暗中現身，看身形似乎更瘦了，模樣也顯憔悴，卻難掩驚喜，一時竟不知該說什麼，朝着應雲手張張嘴楞沒出聲。

應雲手拉着秦感的胳膊，拽着他朝外走：“原來你住在這裡，怎麼也不去找我，也不和我說，還是我娘向觀裡問出來的，快走，我娘來看你了，帶了好些東西，你來看看。”

秦感見到應母，心内禮數驅使他不由分說跪了下去，朝着應母結結實實磕一個頭。應母忙彎腰攙起來，心疼打量道：“這孩子的臉色，一看就是受苦了。你娘還在吧？在就好。這些包袱裡各色吃用都有，凡我能想到的，就這些了，筐子裡是些雞蛋，底下墊着半袋米。跟你娘說，别嫌東西少，你們孤兒寡母的，東西不能太多，太多遭人惦記，反倒害了你們。若缺什麼，你應該還記得我家，盡管開口，或是找阿手傳話。阿手，你替這孩子把東西送過去，小心别颠破雞蛋。好孩子，我們這就回去，你别再出來了，外面這世道，與你其實不太平，平日别走遠，守着你娘，若出來尋我們，盡量在午間，早出早回。”

秦感聽着這番叮囑，滿心又是委屈，又是感激，忍不住又要下拜，徑直将應母的眼淚拜了下來。應母顧不及抹淚，趕忙攔住：“快别拜了，趕緊拿東西回家給你娘去吧。進去跟你娘說，我們也該回城了，改日再來。”

臨分别時應母叮囑秦感的話，卻被應雲手惦記在心裡。待晚間應母安頓兒子睡覺時，應雲手躺在床上猶不甘心，問道：“娘，咱們什麼時候還去還願啊？”

應母坐在床沿拍哄着兒子，嘴裡嘟囔道：“再不去了。”

應雲手驚得立時坐起來：“為什麼！”

應母趕忙安撫兒子，扶他重又躺好，這才慢悠悠言道：“若是為你的小友，為了救濟他家，頂多再去一次也夠了，否則不但替他，也替咱家招來禍事；若是為還願，再不去了。娘曾經許願讓神仙保佑我兒一生平平安安，如今，娘情願用自己的陽壽來換取我兒壽數，至于那些神仙，娘也不知該不該再信他。”

天氣暖和以後，秦感每日中午都出現在老柳樹下，果真是雷打也不動，雨澆也不走，似是特别珍惜如今時光。應雲手有時帶着元家兄弟，有時獨身一個，午間必定赴約，待下午課程開始，應雲手返回學堂，秦感也悄悄出城回道觀外的小房舍中。如此直到夏日的某一天，秦感破例遲到，應雲手獨自一個蹲在柳樹下，邊尋機摸魚邊等好友，誰知再等來卻是分别。