整整一日，應雲手被父母罰在家中抄書，不許出房門一步，倒好完成功課，免去曲先生責罰。

轉眼兩日過去，第三日清早，應雲手早早來至學堂外，不進學堂，先去了秦家大宅，見大門又緊閉上，門上一簇一簇的白仍在，前面那些擺設卻全部消失。他想着秦感會不會随之亦消失再不見，不免有些失落，低頭蔫蔫回轉學堂。

學堂大門倒是敞開着，門口值守的小厮告知孩子們，曲先生與東家商讨些事情，且這二日有些累着，須得好好休息，今日又不過來了。應雲手想起前一晚來，疑惑也沒見曲先生整夜跪着守靈去，如何他也累着了，反正不用拘在屋裡讀書，且父母尚不知曉，倒是難得好時光。他正颠倒思索着，素日交好的兩位小夥伴，同在學堂讀書的元旬、元時兄弟圍攏過來。

兩個小兄弟大應雲手四歲，出身商賈世家，家中經營着一家金玉古董店。本來他倆隻能依循着祖輩父輩之路走下去，熟料當今重賢求才若渴，連發诏書擴充科舉門路，不論工商、僧道，本人雖不能參加科舉，後代卻可以。元旬兄弟的父親得了消息，知家族命運恐怕自此改換，趁着他兄弟年紀不算太大，忙忙的備了厚禮，趕緊送到曲先生身邊。曲先生望着面前兩雙灼灼不失天真的眸子，當即心生歡喜，留下他兄弟，與應雲手做了同窗。

元旬見到應雲手，先就責備他：“我倆隻當你被那隻大狗銜去了呢！昨天我倆等你整整一日，為何不出來？”

應雲手認他兄弟最是親近如兄長一般，遂将那晚經曆告知，見他兄弟滿面疑惑，緊接着又吐露出在秦家花園與秦感結識的故事。

元旬仍舊執拗前事：“連我倆都不敢停留，那狗為何不咬你？”

應雲手哪能揣測出大狗的心思，隻是搖頭。

元時則心神不定，一味朝着西邊不住眺望，焦急催促道：“快去吧。”

應雲手問道：“去哪裡？”

元時道：“出城。我倆昨天跟着秦家的隊伍一路出城，我跟你說，那邊可比這裡熱鬧多了，飯菜随便吃，還有銀錢撿。我撿到十錢，大旬撿的更多。”

應雲手聽他話中意思，秦感居然沒離開，隻是跟着家人出城去了，頓時心中升起一片欣喜，回頭望向學堂門口，見小厮不厭其煩向後到的孩子解釋今日為何又不上學，立時擡雙臂驅雞一般趕着元家兄弟道：“快走，快走。”

一條大江自東而來，将高山劈出深深裂隙，湯湯向西去。江水南岸，崖壁自江中起，直插半空，底下戳着巨石、怪石、圓的、方的，從山腳下彌漫直至江心，麋鹿不能落腳。江水北岸，大江與高山峭壁間天造出一片谷地，應雲手的家鄉就在谷地中央。谷地形如眼，中間略闊，是為縣城，兩邊狹長，分散着點點農田。此間百姓出門不易，數代乃至十數代未見識過谷地之外世界者大有人在，似秦家這等出去又回來，且十分風光的，更是獨尊，因此秦家辦喪事，百姓喧鬧追随好似逛燈節。

縣城西，出城門先見一座道觀，再往後便是田地，各家祖先墳茔夾雜田地中間，插腳而立，秦家祖墳也在此間。秦感父親因着死得有些不好看，故而先停置道觀，作七七四十九日大醮，擇日安葬。秦感與母親送殡出城，俱休息在道觀中，陪伴着父親。至此，喪事告一段落，四周也略清靜些，秦感母親宋氏見兒子當此事十分沉穩，有些大人的風骨，因此趁着閑暇将往事一一告知，秦感終于知曉父親去世的詳細根由。

秦感的父親大号秦天壽，祖上自科舉起家，一榜兩進士，因此全家遷離故土，随任上輾轉，秦天壽所在這一支最終在京城落腳，到他已是第三代。秦家代代不離詩書功名，可惜空負學識卻不增人口壽數，代代人漸凋零，隻剩下秦天壽自己。秦家另一支比他家好不多少，尚與秦天壽有往來，且知曉尚健在的，隻有一位堂弟，即是秦感口中在南疆的那位叔父。

秦天壽賴祖上基業，自己也十分用功上進，二十二歲上得了功名，其後逐級穩步高升，得授實職，遠赴崖州出任岐南道一地長官。秦天壽尋思，這一去少說也是五年，他走後家中便隻剩妻兒兩個，實在孤單難靠，因此許諾待諸事落定便接他母子過去團聚。誰知事不遂人意，秦天壽到任後，先遇流民集結成匪幫，好容易平息一二，略微震懾住，又遇大旱。眼瞧着心盼着，數月之後天上終現雲彩，應是下雨緩一緩墒情，結果大雨如瀑布天降，且一降便是整月不歇。幹涸龜裂的土地哪能承載如此多的水，當即被雨水瓦解，山上的泥土草木沖到平地，平地的沖入河道，河道堵塞不能行，河水伴着雨水漫溢四周。這一回，房舍被沖垮，農田全被淹，流民較早先更多。崖州及周邊州府縣城愈發動蕩，秦天壽連自身尚難顧及，接妻兒到身邊的承諾也成泡影。

宋氏接到丈夫來信，知曉丈夫困境，趕忙托在京城出仕的弟弟打聽朝廷意向。幾日之後，弟弟親登門告知，言朝廷已知曉崖州災情，極為重視，皇帝心下也十分不舍秦天壽這位才子，聞奏報當即率一衆朝臣商議出對策，先派赈濟糧，其後更是傳旨命周邊道省加派徭役，發兵增援。宋氏心下這才安定，在家守着兒子，一心一意盼候丈夫佳音。孰料區區二年，未盼回丈夫佳音，卻等來噩耗，秦天壽侵吞三十萬整修河堤錢并十五萬擔赈濟糧，将赈濟糧全部調換成谷糠砂礫，緻使民意沸騰，暴亂數起。朝廷派遣訪查使急赴崖州，尚在路上便聽說秦天壽畏罪，于任上自戕。

宋氏出自詩禮人家，自幼受祖輩與父輩熏陶，心底也積攢不少見識，悲恸之餘揣測出一二内情，隻是苦無證據。弟弟在外面積極上下奔走，尋各種路數替姐姐與外甥開脫罪責，力圖保下一絲血脈，終獲朝廷開恩。秦天壽畏罪自戕，且自上任以來，往來的信件隻提家中安好，閉口不提任上事務，更未與家中有一絲财物往來，兒子尚小，其罪不連坐，念其祖父與父輩功勞，朝廷不欲降罪，隻追繳回俸祿并任上一應财貨，不發撫恤，秦天壽屍身由家中接回去以平民安葬，不得逾制。

宋氏得到消息，擡頭環視房舍，定下心思，除祖地田産保留作将來母子用度，京城的房舍家産全部變賣，照料兒子的乳母丫頭全部留下，其餘仆從四去其三，留下的先行回祖地老宅收拾房舍，自己帶領兒子一路南下，親迎丈夫，扶靈柩回祖籍。

宋氏母子尚沉浸悲戚中不能自拔，旁邊急壞了秦感舅舅，忙提醒姐姐道：“姐姐此去隻為料理姐夫喪事，何苦一去不歸。京城偌大，機遇偌多，你我姐弟守在一處，何事不方便，難道說姐姐真要預備在那大山中的荒僻地養老不成。”

宋氏主意堅定道：“遇此事乃是我的宿命，小感年幼，家中也無别人了，我此生再不改志。小感受他父親牽連，此生怕是與科舉功名無緣，與其賴在京城被人指指戳戳，不如回歸故土。便是一日朝廷開恩，我母子回來，你也必會為你的親姐姐與親外甥留一間房舍吧。”

秦感舅舅忙道歉解釋，又道：“外人不可靠，此事盡管交給弟弟去辦，姐姐但放寬心。”

宋氏挑眼凝視弟弟一時，才慢悠悠開口道一聲：“也好。”

秦感聽母親講述完，懵懂道：“那母親想去舅舅家嗎？”

宋氏未作答，半晌隻重重歎息，吩咐左右：“我有些勞累了，要歇息，你們帶小公子出去玩耍，散散心，一時大醮起，仍舊回來。”