“禀陛下，臨安侯殿外求見。”鄒榮入内禀道。

宋輯甯略一點首，示意鄒榮将其宣入。

甯瀚等衆臣齊聲道：“臣，告退。”行禮趨退。

泸江之事實情，宋輯甯勒令知情之人三緘其口，臨安侯尚不知就裡，引咎伏地請罪，顫聲道：“臣看守不力，緻泸江有失……”

戎馬半生，少有敗績的将軍，昔年坐鎮邊城的總兵，守不住泸江這方小地，于臨安侯而言，此挫無異剜心。

殿内空寂，臨安侯身影愈顯落寞，一身官袍，紋飾早已被歲月洗得黯淡無光，臨安侯垂首靜立，平靜地看向龍椅，心頭萬般滋味翻湧。

“臣垂垂老矣，筋骨朽鈍，實不堪再負朝廷重寄，伏乞陛下，念臣犬馬微勞，效力大昭經年，允臣還鄉，歸邊城故土。”臨安侯的聲音沉沉墜地。

另一方面，時至今日，他對宋輯甯失望至極，泸江固然難守，不至撤兵，合将士之力，未嘗不能一搏守下。

況乎不論擁誰上位，宋輯甯也好，宋安也罷，一步錯棋，于他而言，皆隻能落得家室飄零的下場。

宋輯甯端坐龍椅，面容冷峻，眸中帶着些許審視，帶着些許難以言喻的複雜，宋輯甯沉聲道：“你且回府靜養罷，朕準你告假旬月，以安心神。”不明臨安侯為何驟請告老還鄉，臨安侯若途中出事，懷钰對他隻怕更添一層怨怼。

臨安侯唇邊牽起一抹勉強的笑意，滿是蒼涼與無奈：“陛下，臣非一時意氣，實乃輾轉反側，思之再三，懇乞陛下開恩！”他自少時，受高祖拔擢，而後委以重任，高祖待他如師如友，他一生為大昭社稷，夙夜匪懈，不敢有絲毫懈怠，然如今，看朝堂之上奸佞橫行，君主未能如高祖當年那般，傾力以護黎民百姓，不及當年高祖萬分之一，實是寒心。

見宋輯甯宋輯甯默然不語，目光鎖在自己身上，臨安侯喉間微哽：“惟願陛下開恩，允臣歸隐林泉，終期老丘壑。”他不願，再于這污濁之地，空耗餘生。

臨安侯目光悠悠轉向殿外，視線穿透高闊殿門，溯回昔年邊城，青青翠竹……潺潺溪流映照晴空，彼處沒有朝堂上的爾虞我詐，沒有永無止息的權謀傾軋。

須臾，臨安侯斂回目光，又凝着宋輯甯，聲音沉緩而懇切：“陛下，臣此生，已無所眷念，隻盼陛下日後，能善加照拂懷钰，臣便瞑目。”

宋輯甯蹙眉，“朕何時存了取你性命的心思？你且回侯府靜養罷，待懷钰歸返之後，朕自當恩準你告老還鄉。”況乎懷钰，他怎會傷及，世間他在意之人，原也隻剩她一人。

侍立一旁的鄒榮見狀，連忙趨步上前，行至臨安侯身側，躬身低語勸道：“侯爺，陛下之意已明，還請侯爺，先回府為上。”

“歸返？”臨安侯捕捉此二字，心頭蓦地一緊，焦灼之色頓現于眉宇，“敢問陛下，懷钰去往何處？緣何……”

“此事，臨安侯還需問朕麼？”宋輯甯似笑非笑地直視臨安侯，即便不知懷钰與南夏之人具體有何勾連，臨安侯是心知肚明，深知懷钰與南夏早已牽連甚深。

宋輯甯指節輕叩禦案，沉聲：“朕便當卿抱恙，旬月之内，不必入朝奏對。”不論如何，臨安侯是他嶽父，他必須以禮待之，況且他素來對其倚重，此番處置，雖非明旨告老，卻相差不遠。

觀宋輯甯神色，臨安侯再是不甘不願，此刻也知宋輯甯是不會讓他離開平陽的，終是垂首，澀然道：“臣，謝陛下。”

更深一層思慮，戎翟前些時日遭天災肆虐，近些時日暑氣愈熾，想來元氣稍複，此族野心勃勃，未嘗一日稍歇，現下四方戰亂又起，邊陲諸城難保周全，宋輯甯隻知，若臨安侯稍有差池，懷钰此生不會原諒他，強留臨安侯于平陽，是不得已而為之。

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時值深夜，勉之于容守郡外，命部屬分營而駐，營盤分散，以免引起安仁黎民百姓注意，彼時勉之方巡營畢，細察工事，複與屬官商議部署，力求萬無一失。

然深夜，勉之返回營帳休息，忽聞帳外腳步雜沓，一名兵士倉惶闖入營帳。

諸将聞聲而至，隻見勉之倒于血泊之中，其側一名兵士，手執匕首，匕首上血珠滴墜，諸将立刻将刺客擒拿。

細觀這名兵士，身着南夏兵士兵弁戎裝，諸将取軍中名冊，再三辨識，确是從豐鄞一路至此的南夏兵士。

軍營大夫急至，驗看匕首，刃上淬毒，幸而大夫經驗豐富，辨其毒性，雖兇險卻非無解，乃尋常麻痹之藥，經其妙手施為，毒勢暫遏，勉之勉之雖昏迷未醒，性命終是保得無虞。

消息遍傳軍營，将士無不切齒，群情激憤，皆呼嚴懲兇徒、徹查根由，如此明擺着，行伍間混進他國細作，然勉之的近臣屬官，私議認為乃四皇子所為，畢竟四皇子過繼與章安妃一事，衆人皆知。

大夫焚膏繼晷，躬親侍疾于勉之榻前，精心調護，現下諸般事務不得不暫付四皇子全權執掌。