在他們旅行即将結束的前兩天，瑪麗絲突然收到一封電報，上面寫着伊蓮娜夫人身體抱恙，希望瑪麗絲在離開美國前能去拜訪她。

“咦，”亨利把勺子放回面前的蛤蜊濃湯裡，湊過來看瑪麗絲手上的電報，“這上面都沒有提到我。那我馬上把你送到歌劇院那裡，然後在門口等你？”

“我覺得伊蓮娜夫人應該是想讓我直接去她的住處，”瑪麗絲讀出了發件人欄目中的地址，“華盛頓廣場北側12号。如果她要邀請我去歌劇院，就不會特地留下住址了。”

“有道理。”

“那我也得在外面傻傻地等着嗎？我來看看華盛頓廣場有什麼值得一看的地方。”阿米莉娅這麼說着，一邊走到櫃子邊去拿旅館給他們提供的地圖。

“不用了，阿莉娅，你不是對上周的中央公園一直念念不忘嘛，為什麼不和亨利先生一起去那邊再散散步呢？”

就這樣，瑪麗絲一個人來到旅館樓下。在等馬車的間隙，她問旅館經理要了幾份最近的《紐約時報》，果然發現有欄目提到著名的女低音伊蓮娜夫人因為健康問題取消了最近的演出，很可能在整個社交季都不會再出現在公衆的視野中了。她把電報的内容又回憶了一遍，心裡湧現出某種不安與困惑交織的感情。這不僅僅是由艾琳生病的消息帶來的；電報上那含糊的措辭同樣讓她不解。若是以崇拜者的身份去拜訪，被邀請的人于情于理都應該是亨利，而瑪麗絲隻能作為朋友一并前往。身為頗有名氣的當紅人物，艾琳對這些繁瑣的禮儀應該是再清楚不過的，這麼做肯定有特殊的原因。鑒于她看不出那究竟是不是艾琳的親筆，瑪麗絲也隻能先赴約，再看看究竟發生了什麼。

這種困惑一直持續到艾琳的侍女為她打開府邸的大門的那一刻。那個叫多蘿西的侍女在接待她時神情有些慌張，看清瑪麗絲的臉後似乎還松了一口氣。

“我還以為是醫生呢。謝謝你的到來，王小姐。”她匆匆忙忙地關上大門，領着她走進客廳。

瑪麗絲的疑慮頓時加深了。為什麼多蘿西會對醫生的造訪感到緊張？她不是應該更擔心艾琳的身體健康嗎？她放下多蘿西給她倒的紅茶，憂心忡忡地問道:“伊蓮娜夫人到底生了什麼病？你們沒請醫生嗎？”

“還……還沒。”

“那布蘭特先生呢？”

多蘿西立刻像是抓住救命稻草般答道:“噢，對！布蘭特先生去請醫生了。他們應該很快就會一起回來了。”

瑪麗絲皺起眉頭:“我能去見見伊蓮娜夫人嗎？我過來探病，總得把這束花親自交給她吧？”

“我轉交給夫人就行了。夫人……她現在可能還不方便見人。”

“不方便？多蘿西，你能告訴我那封電報是伊蓮娜夫人寫的嗎？”

“是……是夫人寫的。她現在在樓上的卧室裡，你今天可能見不到她了，王小姐。”多蘿西左顧右盼，沒有和瑪麗絲對視。

就在她想問個清楚的時候，咔哒一聲，樓上正對着她們的一扇門被打開了。艾琳·艾德勒的身影走到樓梯上，步履沉穩，不像是重病的樣子。隻是她的臉被面紗遮住了，手上也戴着厚厚的手套。

“我親愛的多蘿西，你這樣的表現可不能讓人信服呀，”這動聽的聲音也确實屬于艾琳不錯，“瑪麗絲，請你上來吧。”

多蘿西歎了口氣，把瑪麗絲帶到艾琳的卧室裡，在離開前說道:“那等過會醫生過來了呢？”

“就讓戈弗雷帶着他一起進來，提前和我說一聲就行了。”

瑪麗絲把手中的花束放到門口的櫃子上，一時間不知道該先問些什麼。

“你現在應該覺得很奇怪吧，”艾琳背對着她，緩步走到窗前，“請原諒，我并非故弄玄虛。我需要你的幫助。”

在她開口回答前，艾琳轉過身揭開了面紗。那張姣好的面容上出現了不健康的潮紅色，像是高燒脫水一般，疾病可怕的症狀張牙舞爪地吞噬着她的容貌。

“你……”

艾琳制止了瑪麗絲走上前的動作，一邊摘下左手的手套。她原本潔白圓潤的指關節上出現了一大片的紅疹，中間黑色的焦痂更是觸目驚心。再沒有什麼比看見這被摧毀的美好更加令人痛心的了。

“怎麼會這樣呀……”瑪麗絲輕輕地說道，小心翼翼地伸出手，“隻有你願意，我馬上就拜托亨利請來最高明的醫生！到底發生了什麼……”

“請不用為我擔心，瑪麗絲，我知道你善良的品質會讓你感到深深的痛苦。但你大可以放一萬個心；你所看到的這些不過是油彩畫出來的效果而已。”

“那麼，你并沒有生病喽！”瑪麗絲如釋重負地說道。

“是的，我為電報上那些誇張的話道歉，但情況緊急，我必須讓所有人都以為我生命垂危。除了戈弗雷和多蘿西外，我在美國隻能找到你這麼一個值得信賴的朋友。”

瑪麗絲為這親密的肯定飛紅了臉:“我會盡我所能幫助你的。”

“謝謝你。這件事還得從上周說起。你還記得那個姓班克斯的英國人嗎？他上次是和你們差不多時間來找我的。”

“我對這個名字有一點印象。”

“他隻和我交談了幾分鐘，那時候戈弗雷和多蘿西都在場，他們都沒覺得他有什麼可疑的。但就在他和我告别的時候，他送給我了一個禮物。”

艾琳打開了手中精緻的天鵝絨面盒子，從裡面拿出一個華麗典雅的珍珠胸針放到瑪麗絲手上。那胸針沉甸甸的，鑲嵌工藝十分精巧，一看就知道價格不菲。

“你應該經常會收到這樣的禮物吧？”