慶功宴的喧嚣被風雪揉碎在巷口，霍弘攥着忠勇令的手沁出薄汗。

周鐵土坯房的窗紙泛着昏黃，像團被凍僵的螢火。

他推開門時，冷風卷着雪粒灌進去，吹得油燈忽明忽暗——炕頭的養父縮成團，灰白發茬在光影裡忽隐忽現，連咳嗽聲都弱得像遊絲。

"老周！"霍弘撲到炕邊，手指剛觸到周鐵的手背就猛地縮回。

那溫度比雪水還涼，凍得他指節發疼。

他托住周鐵後頸要扶人，卻見養父眼皮顫了顫，露出眼白下一抹青灰，嘴唇烏紫得像浸了墨的棉絮。

"霍兄弟。"

牆角傳來低喚。

老醫正佝偻着背從陰影裡直起身，藥箱半開着，幾味藥材散落在地。

他枯瘦的手指還搭在周鐵腕脈上，眉峰擰成個死結："金瘡藥裡摻了慢性鶴頂紅。"他掀開周鐵衣襟，腰間那道半月前守冰窖時被馬匪砍的刀傷泛着詭異的青黑，"毒素順着刀創滲了半月，今早開始攻心。"

霍弘耳中嗡鳴。

他想起三日前替周鐵換金瘡藥時，盧方那胖子正晃着丹蔻指甲蹲在竈房門口，說"老周勞苦功高，營裡特批了上等金瘡藥"。

當時他還道了謝，現在想來，盧方指尖那股甜膩的沉水香，和周鐵藥罐裡若有若無的苦杏仁味——原是同個源頭。

"爹..."他喉嚨發緊，握住周鐵冰涼的手貼在自己臉上。

周鐵渾濁的眼珠動了動，喉間發出咯咯的聲響，枯槁的手指虛虛抓向他腰間——那裡挂着半塊山河印，和炕席下李老卒的半塊炊餅，能拼成鎮北王府的信物。

霍弘突然想起前晚周鐵翻來覆去摩挲着那半塊炊餅，說"有些事，該讓你知道了"，當時他隻當老人說胡話，如今想來，怕是周鐵早察覺了危險。

系統提示音突然在耳邊炸響，金芒在視網膜上跳動。

【主動守護觸發：目标周鐵（凡人境初期），共享10%修為經驗已存入。

藏鋒錄解析中——】霍弘瞳孔微縮，這是系統第一次在危機中給出詳細提示。

他壓下翻湧的情緒，替周鐵掖了掖被角，掌心觸到炕席下硬邦邦的炊餅，指節捏得發白："爹你撐住，我這就去營裡拿解藥..."

"别..."周鐵突然劇烈咳嗽，黑血混着痰沫濺在霍弘衣襟上。

老醫正迅速掏出手帕捂住他嘴，轉頭對霍弘搖頭："慢性鶴頂紅無解藥，隻能靠内力逼毒。

可老周這把身子骨..."他沒說完，目光掃過霍弘腰間的忠勇令，欲言又止。

窗外傳來細不可聞的響動，像雪粒打在瓦當上，又像鞋底碾過凍硬的草莖。

霍弘猛地擡頭，耳尖微動——那聲音來自後窗，是有人用刀背挑開了窗闩。

他反手抽出腰間佩刀，刀鞘磕在炕沿發出悶響。

老醫正吓得踉跄後退，撞翻了藥箱，黨參黃芪撒了一地。

"誰？"霍弘低喝，刀鋒映着油燈，在牆上投出扭曲的影子。

他貓腰挪到窗邊，突然擡手劈向窗紙——"刺啦"一聲，冷風裹着雪片灌進來，卻見窗外空無一人。

正要松口氣，眼角餘光瞥見炕角的銅盆裡，倒映出一道黑影正從門後逼近。

他旋身揮刀，刀風帶起的氣流掀翻了油燈。

黑暗中傳來"叮"的輕響，像是金屬相撞。

霍弘手腕一沉，佩刀被什麼東西纏住了——是根細如牛毛的毒針，正從黑衣人指尖滲出幽藍的光。

"護好周鐵！"霍弘吼了一嗓子，也不知是對老醫正還是對系統。

他感覺系統金芒在識海翻湧，藏鋒錄的虛影浮現在眼前，自動解析着黑衣人出針的角度、力度。

黑衣人顯然沒料到他反應這麼快，悶哼一聲後退半步，月光從破窗照進來，正映在對方臉上——是個半老婦人，眼角細紋裡凝着霜，嘴邊挂着陰恻恻的笑。

"小崽子倒有兩下子。"她聲音沙啞，像是吞了碎瓷片，枯瘦的手指捏着毒針，針尖緩緩轉向炕上的周鐵，"但你護得住一時，護得住一世麼？"

霍弘額角青筋暴起，握刀的手滲出血來。

他能聽見周鐵急促的喘息聲，一下比一下弱，能聽見老醫正躲在牆角簌簌發抖，能聽見系統提示音不斷轟鳴：【藏鋒錄解析完成，是否融合...】

"碰！"