深秋初寒，纾纾無事翻看起内侍省的賬簿。

讀到飲食一項，裡有掖庭局，共支出二百七十四貫，她粗略計算，大約是五百多人一個月的口糧。

“餘有慶。”

“奴婢在。”

“我前幾年在時，掖庭局有上千人，怎麼少了這麼多？”

“回舍人，是一年多以前德妃娘娘奏請陛下恩準，釋了許多年老或病重的宮女。娘娘說，如此一來，既省下不少銀子，也是件積德行善的事，弘揚皇家慈愛之心。”

她點點頭，思忖片刻，道：“也不知她們出宮能不能找到生計，都是些閉塞幾十年的老妪。”

餘有慶一怔，無話可說，隻好躬身退至一旁。

“是有些不願出宮，甯肯老死在這兒的。”

纾纾聞聲擡頭，正是卓憐袖。

她抱着食樏，笑吟吟行來。

“累了吧？我親手做的紫蘇膏，特意拿來與你嘗嘗。”

纾纾趕緊扔開筆，撸起袖管就往嘴裡塞。

吃得正歡，卓憐袖望着她眉開眼笑，細觀，又像欲言又止。

“什麼事？”她問。

“說起掖庭......”卓憐袖頓了頓，“官家那時怒不可遏，要賜死各宮婢仆洩憤。是我們姐妹跪滿一日才求來恩典，如今，張克弱、山柰、蝴蝶他們，還關在掖庭局呢。”

纾纾一驚，忙放下食物，抹淨嘴角，“竟是這樣？我去歲聽他說大家都好，又聞秋棠遣回薛府，還以為都放出宮了呢？”

山柰不同于蝴蝶，乃是卓憐袖從家裡帶來的貼身丫鬟，并不是宮内所配，與她情同姐妹。合力助纾纾出宮那一遭，當夜駐守廣運門、安福門的士兵全被流放，這幾個近身的是看在她們的面上好不容易救下。

又因見過紫衣慘狀，卓憐袖才下定決心重整掖庭，釋放人口、修葺寮舍，提漲待遇。

“那兒條件艱苦，你也知道，京城冬季天寒地坼，眼下年關即至，我正愁着呢。”

聽意思，是想請纾纾向岑湜說些好話，放他們幾個出來。

“姐姐，我明白。”

有卓憐袖提點，纾纾以巡察名義兜兜轉轉去了回掖庭。

張克弱大駭，急得跺腳。山柰、蝴蝶幾欲撲上來，好在他反應快，伸手拖住。

纾纾使了使眼色，教他們稍安勿躁，幾人大喜過望。

又挑冬至，阖宮上下團聚齊樂的日子，幾杯酒喂予岑湜，溫言軟語甜話哄着，終是達成所願。

“你......你又诓我。”岑湜扶着額，暈頭轉向。

“哪裡？臣妾是在為陛下積福呢？”

他呵呵幹笑兩聲，“值幾個時辰哪？怕是閻王看了功德簿，也要說我殺孽太重，深壑難填。”

纾纾扶起他安于榻上，一邊灌解酒湯，一邊道：“龍樹菩薩說，‘諸餘罪中，殺業最重，諸功德中，放生第一’。妾雖不知陛下殺了多少人，但淇州拯救萬千商賈，全國削減賦稅、懲處貪佞，又和談罕羅、治理僰夷，放生之人又算多少？”

他聞言呆呆昂起頭，因酒後餘酲，酡紅一張臉，病容掩去，幾分美豔呼之欲出。

纾纾伸出指腹抹他唇邊一絲殘湯，仿佛擊中什麼穴，岑湜張臂一抱，将她腰身緊緊扣于面門，整張臉都埋伏進去。

少傾，低低哭泣聲。

纾纾撫他後頸溫柔安慰，心中酸澀，因此陪了他許久。

***

正月初九，莫偃戈傳來好消息。乞克柴造反，他借兵予阿紮奇平亂，憑此良機同纓纓配合，成功說服罕羅稱臣。

纾纾大筆一揮，敕令建立奎西道，創羁縻府，制同僰夷。從此，大巍疆域又拓十餘城。

“既如此，等天氣好轉，讓莫偃戈再去西邊攬弋國看看。”

勤政殿新添一張軟塌，岑湜斜斜卧在那裡假寐，聽她自言自語，笑道：“你不是鄙棄窮兵黩武，怎的又想開疆辟土了？”

她扭頭嗔怪，“瞅瞅不礙事，我就是好奇。聽說更西更西還有大食國，風土人情與大巍天差地别，你就不想知道？”

他搖頭，“不想。”

纾纾曉他是落寞了，立即挪步蹲在他身側。

忽而寂靜無聲，岑湜張開眼皮，隻見那小臉凄慘慘的，他伸出手指狠狠一戳，“可别做這幅樣子，到時候哭墳少兩行淚，我跟你沒完。”

她眼眶才紅，氣得哭笑不得，邦邦掄拳往他身上砸，“晦氣！我現在就哭給你看！”

“來來來，我看看小花貓長什麼樣兒？”

餘有慶同黛眉在一邊皺眉撇嘴，險些聞不出午飯香味。

出勤政殿，黛眉回去寮舍休息，她自然有單獨一間房，不過許多人住在一個院子裡，無心便聽到幾句話。

“我義兄親眼所見，官家懷抱一襁褓入城，他當值，絕對錯不了。城牆可高，一覽無餘的。”

“我就說這日子不對，德妃怎能無端端生出一個兒子？”

“你們不知道呀，自打那兒起，齊樂宮上下所有男女都換過一輪。聽說.......”

“呀！是不是投井那個？”

“哪個？不是在掖庭死的麼？”

哐啷一聲，門闆破開。

黛眉正撤回腿勢，她鐵青臉色，怒叱道：“是誰允許你們在宮内妄議皇家，私傳流言的？”

幾個小丫頭瑟瑟發抖，齊齊作揖拜道：“求姐姐高擡貴手，饒恕我們，不敢再說，不敢再說！”

她将幾人上下一瞄，強捺住聲調逼問：“是誰告訴你們的？流言出自何人之口？如實招來，饒你們不死！”