葉葳正要遞書，那婦人突然被門檻絆了個踉跄。帷帽掀起的刹那，喬笙看見她額角未消的青紫。

"夫人當心！"芍藥忙去攙扶。

"無妨的。"婦人慌亂掩住傷痕，接過話本時指尖都在抖，"我...我替鄰居買的。"說罷逃也似的沒入風雪。

鋪子裡一時靜極。先前幫腔的老者長歎一聲，蘸着茶水在案上寫了個"囚"字："姑娘看見了嗎？金絲籠外，多的是折翅的雀。"

喬笙攥緊衣袖，忽覺掌心微燙。她轉身從書架上取下三本《鳳栖梧》，用最柔軟的素絹包好，朗聲道："芍藥，把這書送給方才那位夫人——就說是蜜語軒開張，買一贈三。"

雪粒子敲打窗棂時，角落裡有個穿補丁棉襖的姑娘怯生生舉手："東家...能教我做杏仁酥嗎？"

她指着招工告示，凍瘡遍布的手腕隐約露出鞭痕，"我不要工錢，就想...就想學個不被趕出竈房的手藝。"

滿堂燭火噼啪炸響。喬笙望向門外漫天風雪，輕輕按住腹中躁動的孩子。

"明日辰時，"她将一碟熱騰騰的栗子糕推到姑娘面前，"我教你開酥皮。"

那姑娘喜極而泣，接住栗子糕

“多謝東家，多謝東家！”

喬笙笑了笑，“你叫我喬老闆就行，對了，你叫什麼名字？”

她揚起一抹笑，“喬老闆，我叫陳冬兒”

看她不過十三四歲的年紀，在現代還算是童工，喬笙不由得多問了句

“你身上的鞭傷是怎麼來的？”

冬兒垂眸，摸了摸身上的傷痕，苦笑道“是我爹打的。”

喬笙微微一愣“你爹為何要打你？”

“因為我是家裡的女孩，是賠錢貨，前幾日我被做工的竈房趕了出來，回到家爹嫌我賺不了錢就打了我一頓，娘親怕爹也把氣撒到她身上，就跑去廚房躲着了。”

喬笙不由得心生氣憤，這為人父母居然對自己親生孩子下手這麼重，女孩怎麼了？女孩也能撐起一片天！

她拍了拍冬兒的肩，柔聲安慰道“女孩并不是賠錢貨，他們是因為自己無能才會将氣撒到你身上，這種人不配為人父母。”

喬笙一邊撥着算盤，一邊看着她說道，“月銀三兩，你第一月可以先跟着芍藥學，待學會了以後的工錢加一兩，每日午時包吃，每月有四日公休，你覺得如何？”

冬兒先是目瞪口呆地反應了一會兒，然後才回神，像得了天大的恩賜般，“沒，沒有！多謝喬老闆！”

她不過是碰碰運氣，沒想到遇到了貴人，這位喬老闆人長得美，還和善，簡直就像個女菩薩

在喬笙走後，冬兒還感慨了句“喬老闆好像個女菩薩”

一旁經過的芍藥聽完捂着唇笑着應和道

“我們姑娘可不就是個菩薩嗎！”

而鋪子角落，先前幫腔的老者正摩挲着《鳳栖梧》的封皮，看着喬笙的背影，眸中贊賞

果真是個奇女子也