如今天下四分，西甯，北遼，南越，大周，四國各據一方。

南越叢林茂密，乃煙瘴之地，常年濕熱，有蛇蟲鼠蟻，雖人丁稀薄，卻有天然屏障，隻每年夏季瘴氣稍弱時可與外族相通，是以南越雖然實力最弱，但無人能犯；

西甯地廣人稀，有綿延不斷的草場，以遊牧部落居多，飼養了數以萬計的馬匹、牛羊，盛産皮毛、肉幹，部落之間經常互相争奪地盤，多少年來内亂不休；

北遼嚴寒，高山礦脈極多，又因常年覆雪，糧食産量極少，且北遼人善于打造淬煉兵器，故北遼常以礦石鐵器貿易口糧；

大周北與北遼接壤，西接西甯，南近南越，位處中部平原，四季分明，土地肥沃，物資豐富，人口稠密，北境西境處常年不太平，三國表面風平浪靜，暗地裡時常起各種摩擦沖突。

大周建國已逾百年，如今在位的是開國太祖的玄孫武安帝，雖比不得太祖當年揭竿而起、開疆擴土的雷霆手段，二十幾年來也一直是勤政愛民、忠厚任恕的。偶有天災人禍，百姓們從不至于餓殍遍地，流離失所，也算得上一位明君了。

都城燕京在北部，高高的城牆已經矗立兩三百年，經曆了一朝又一代的帝王，青灰色的牆面被幾百年的風雨打磨得發亮，在陽光下鍍上一層金色。燕京冬天長夏天短，一年約莫有四五個月是冬天，上好的西甯皮貨總是供不應求的，内城的貴族們總是披着厚厚的大氅，整日裡抱着小巧精緻的手爐。

如今已經快到五月了，雖說月前就立了夏，皇城内的宮人們也齊齊換上了夏裝，可這老天不開眼，已經連續好幾個陰天了，陰沉沉的烏雲堆得厚厚的，半絲陽光也透不進來。時不時地飄幾場小雨，帶着水汽的西北風倒是刮得挺狠，直往骨頭縫裡鑽，路上奔走的宮人無一不籠着袖子哆哆嗦嗦的。

大周曆武安二十五年四月二十八日，申時初，日鋪，夕食。

東宮的膳房正熱火朝天地張羅着晚膳，幾個掌廚的大師傅熱得一身汗，也不敢歇息片刻，不住地吩咐下頭竈膛裡添火的小太監看好火候。其他還有抱柴的，添水的，切菜的，擺碗碟的，一群人忙得腳不沾地。

丁字竈頭這會兒負責燒鍋的太監，今年才十二歲，生的瘦瘦小小，卻侍弄着有他一人高的兩個大鍋，外頭送來的柴火，個個都有好幾斤重，有的比他腰杆還粗，他一邊看着火，一邊還要砍柴。他也喜滋滋的，旁人叫他幹什麼就幹什麼，哪怕這個活計本來不屬于他分内，有些得了好處的人還偷摸笑話他傻，他也不放在心上。

當初這個來膳房燒鍋的差事，還是他使了一年的月錢走後門來的。他一進宮就去了浣衣所當差，管事的嫌他個子小手裡沒力氣，送去了東宮裡的浣衣所。

太子爺太子妃娘娘這些貴人的衣物自然是輪不到他碰，他隻負責漿洗宮人們的衣物。整個東宮裡幾百上千個伺候的宮女太監，一旬換洗一次，外衣裡衣中衣襪子，一個人就有好幾件，那些日子裡，他的手指頭幾乎日日夜夜泡在冷水裡頭，有好幾次手指都凍得僵直，半晌都一動不能動。

有一次，他親眼見着一個宮女掄起棒槌洗衣服時，凍僵的手指頭粘在硬邦邦泛着白霜的木棍上，與棍子一齊飛了出去，那鮮紅的斷口都不曾流多少血。他當時怕極了，本就因為沒力氣遭人嫌棄，如果哪天自己的手指頭也這樣凍掉了，豈不是要被趕出宮去？屆時怕是隻有一條路可走。

去年年中，正輪上膳房燒鍋的缺人，他咬咬牙，掏出近二兩銀子，塞給了上頭管事的，求他手松一松放他出去，管事的收了孝敬，也不曾過多為難，擺擺手他便進了膳房。

他是六歲那年淨身的，是被人販子拐來的還是被家裡賣掉的，也記不清楚了，隻模模糊糊記得姓葉，也可能是姓聶，也可能是姓謝，大概是這麼個音吧，總之這會大家都叫他小葉子。跟他一批淨身的一共十一二個，最後活下來的，一共就五個，其中有一個是個天閹，當時那個刀兒匠隻扒開他的褲子看了幾眼，便道不用去勢了，這小子天生是個太監。

說來可笑，小葉子頭一次吃到一個完整的雞蛋，是在他去勢的那會，當時他隻穿着上衣躺在一塊木闆上，四肢都被緊緊地縛住，随即口中被塞了一個剝好殼的柔軟滑嫩的熟雞蛋，他有些愣住了，一旁的人提醒他别把雞蛋吞了，先含着，他便乖乖照做。