□□台吉一邊跟衆人聊天，一邊不着痕迹地觀察着兩位皇子。他這次奉父親之命進京，明面上是護送妹妹塔娜待嫁，實則肩負着更重要的使命——科爾沁需要摸清大清下一代繼承人的底細。
"阿布說得對，"他暗想，"索額圖和明珠就像兩匹争奪頭馬位置的公狼。"他的視線掃過正在較勁的兩位皇子，"若是小狼崽們也不和睦，他們或許能在裂縫中種下種子。"
□□記得臨行前父親的叮囑："記住，草原上的狐狸永遠要準備兩條路。若大清将來内亂，我們要确保科爾沁能站在勝利者那邊。"
可現在，胤褆正手把手教太子調整弓弦，那親昵的模樣哪像是勢同水火？更讓他意外的是，太子雖然年幼，言談舉止間已隐約可見君王氣度，而胤褆對弟弟的維護之情也毫不作僞。
"奇怪..."□□眯起眼睛，"難道那些傳言都是假象？"他轉頭看向正在和隆科多比試箭術的妹妹，忽然改了主意："得告訴塔娜，讓她多與太子親近。這位儲君，恐怕比我們想象的更難對付。"
□□台吉端起銀碗抿了口奶茶，狀似随意地問道："聽說宮裡規矩多，皇子公主們平日都怎麼消遣？"他眼底閃過一絲精光，臉上卻挂着單純的好奇。
太子胤礽正用小刀削着一根樹枝，聞言擡起頭："我們常去永和宮。"他說得理所當然，仿佛這是天經地義的事，"皇貴妃娘娘那兒總有新鮮玩意兒，昨兒還教我們玩七巧闆呢。"
"可不是！"大阿哥胤褆接過話茬，眼睛亮晶晶的，"上回娘娘帶着我們做風筝，連皇阿瑪都來湊熱鬧。"他比劃着，"那麼大的沙燕風筝，最後挂在了乾清宮的飛檐上。"
□□手指輕輕敲擊着碗沿，若有所思："聽起來皇貴妃娘娘很會照顧孩子？"
"姑爸爸最好了！"胤礽脫口而出，随即意識到失言，紅着臉補充道，"皇貴妃娘娘待我們都像親生的。純禧姐姐的騎射是宣娘娘教的，但詩文功課都是皇貴妃娘娘親自指點。"
隆科多在一旁聽着，嘴角不自覺地上揚。他姐姐在信裡提過這些事，但親耳聽到皇子們這般親近的口吻，還是讓他心頭一暖。
□□将衆人的反應盡收眼底。他想起臨行前父親的話："永和宮那位不簡單，能讓康熙的孩子們都親近她..."現在看來，這位皇貴妃比傳聞中更有手段。不僅将皇子公主們聚在一處教養，竟還能讓太子脫口喊出"姑爸爸"這樣的親昵稱呼。
"塔娜日後嫁過來，也要常去永和宮請安才是。"□□意味深長地看了眼妹妹。塔娜會意地點頭，她早從宣妃那裡聽說過，這位皇貴妃娘娘，才是真正維系着皇室下一代和睦的關鍵人物。
……
□□台吉坐在帳篷裡，借着燭光細細擦拭他的蒙古彎刀，腦海中回想着今日所見所聞。刀刃映出他若有所思的面容——隆科多确實一表人才，但若僅憑一個"康熙表弟"的身份，還不足以讓科爾沁的明珠下嫁。真正讓父親松口的，是那個穩坐永和宮的皇貴妃。
"阿布果然深謀遠慮。"他低聲自語。刀面反射的燭光在他臉上跳動，映照出眼中的算計。塔娜若能借着姑嫂之便常去永和宮，就等于在皇子公主們面前混了個臉熟。那些孩子們一口一個"姑爸爸"叫着皇貴妃，自然會對她的弟媳另眼相待。
帳篷外傳來塔娜和侍女的說笑聲，□□收刀入鞘。他想起今日太子說起皇貴妃時發亮的眼睛，大阿哥提到永和宮時親昵的語氣——這才是最珍貴的嫁妝。隆科多沒有官職又如何？隻要他姐姐還在永和宮一日，科爾沁就能通過這層關系，名正言順地接近大清未來的掌權者。
"台吉，該用晚膳了。"随從在帳外輕聲提醒。
□□起身時，一枚金鈕扣從懷中掉出，那是今日大阿哥射箭赢彩後随手賞給侍從的。他彎腰拾起，在掌心掂了掂分量。就像這枚金鈕扣一樣，有些價值，不在本身，而在它來自何處。塔娜的婚事，亦是如此。
……
圍獵歸來的銮駕剛進紫禁城，太子胤礽就扒着車窗眼巴巴地望着漸行漸遠的宮門。大阿哥胤褆騎着馬跟在禦辇旁，手裡還攥着圍獵時赢來的彩頭——一個民間匠人雕的木頭小馬，越看越覺得比宮裡那些玉雕金鑄的玩意兒有趣。
"汗阿瑪，"這日休沐，胤礽趁着請安的功夫，小手拽着康熙的龍袍袖角，"兒臣聽說城南來了個會訓猴的雜耍班子..."
康熙頭也不擡地批着奏折："太子該讀《尚書》了。"
胤褆見狀換了策略，獻寶似的捧上一包宮外買的芝麻糖："這是兒臣特意給皇阿瑪帶的，那老字号掌櫃說..."
"大阿哥的《孫子兵法》抄完了？"康熙眼皮都沒掀一下。
接連碰壁的兩兄弟垂頭喪氣地退出乾清宮，在漢白玉台階下面面相觑。胤礽突然眼睛一亮，湊到胤褆耳邊嘀咕了幾句。不一會兒，永和宮的門檻就被兩個小身影踏得咚咚響。
"姑爸爸！"胤礽一進門就撲到伊爾哈膝前，也不在乎在弟弟妹妹面前失了儲君的氣度，他仰起的小臉上寫滿委屈，"兒臣想去看城南的廟會..."
胤褆也跟着幫腔，從懷裡掏出個油紙包："娘娘嘗嘗，這是宮外老字号的核桃酥，比禦膳房的還香呢！"
伊爾哈被兩個孩子纏得沒法，拈起塊核桃酥嘗了嘗，确實不錯。
伊爾哈用帕子擦了擦指尖沾着的核桃酥碎屑，看着眼前兩雙亮晶晶的、充滿期待的眼睛，不禁莞爾。她轉頭對琉璃吩咐道："去乾清宮禀報一聲，就說本宮新得了些江南進貢的明前龍井，請皇上晌午來永和宮用膳。"頓了頓，又補了句，"就說...本宮特意準備了他愛吃的鲥魚，還有一碟新做的核桃酥。"
琉璃會意地抿嘴一笑，福身退下。胤礽和胤褆立刻像兩隻小哈巴狗似的湊得更近，胤礽甚至殷勤地給伊爾哈捶起肩膀來："姑爸爸最好了！"
"先别高興太早。"伊爾哈故意闆起臉，指尖輕輕點了點兩個小腦袋，"待會兒皇上來了，你們得乖乖的，本宮自有辦法。"她朝窗外望了望日頭，又吩咐道，"去把前兒内務府送來的那個鎏金鳥籠取來，再把純禧她們幾個也叫來。"
不一會兒，永和宮的小廚房就飄出了鲥魚的鮮香。伊爾哈親自盯着宮人布置膳桌，特意将那碟核桃酥擺在康熙常坐的位置前。窗邊的鎏金鳥籠裡，兩隻畫眉正叽叽喳喳地叫着，那是她特意讓人準備的——康熙最近正迷逗鳥，這"好東西"來得正是時候。
康熙正批閱着奏折，朱筆在折子上勾畫不停。李德全輕手輕腳地進來，低聲道："萬歲爺，永和宮來人傳話，說皇貴妃娘娘備了您愛吃的鲥魚，還有新得的明前龍井，請您過去用午膳。"
筆尖微微一頓，康熙頭也不擡地問道："太子和大阿哥是不是在永和宮？"
李德全弓着腰，臉上堆着笑："回萬歲爺的話，兩位阿哥确實在那邊，聽說還帶了宮外的核桃酥孝敬皇貴妃娘娘。"
康熙輕哼一聲，将朱筆擱在硯台上。他就知道，那兩個小子在乾清宮碰了壁，定會去找他們姑爸爸搬救兵。不過..."表妹說有好東西給朕？"他摩挲着拇指上的玉扳指，眼底閃過一絲興味。
"是，娘娘特意說了，有'好東西'要呈給皇上。"李德全觑着主子的臉色，又補充道，"奴才瞧着永和宮的人還擡了個鎏金鳥籠進去。"
康熙聞言，眉梢微微揚起。前幾日他确實提過想尋對好畫眉...表妹倒是會揣摩他的心思。想到這兒，他嘴角不自覺地帶了笑，起身理了理袖口："擺駕永和宮。"
李德全連忙高唱："萬歲爺起駕——"心裡卻暗道，皇貴妃娘娘這"好東西"送得真是時候。皇上明明知道兩位阿哥的小心思，卻還是心甘情願往永和宮去，這份聖眷，滿宮裡也找不出第二份了。
……
康熙的銮駕剛在永和宮門前停穩，伊爾哈便領着衆人迎了出來。她臉上挂着笑容："表哥來了，正好趕上膳時。"
殿内早已擺好膳桌，鲥魚的鮮香混着明前龍井的清香飄散開來。康熙掃了眼規規矩矩站在一旁的孩子們，目光在太子和大阿哥身上多停留了一瞬——兩個小子低着頭，卻偷偷用眼角餘光互相使着眼色。
"都坐吧。"康熙在主位落座，順手接過伊爾哈奉上的茶盞。茶湯清亮，正是他最喜歡的火候。
胤禛和胤祉小心翼翼地挨着凳子邊坐下，五公主更是縮在伊爾哈身後，小手緊緊攥着皇貴妃的衣角。伊爾哈察覺她的不安，借着布菜的功夫，輕輕拍了拍她的小手，又往她碗裡夾了塊最嫩的魚肉。
"汗阿瑪，您把妹妹吓着啦！"昭甯突然脆生生地開口，一邊說一邊把五公主摟到身邊，"您看，她都不敢動筷子了。"