距離國家與鄰國約定獻上貢品的時間隻有兩年不足，國君“可憐夜半虛前席”地召見小十六，問了一些不疼不癢的問題出來，問得小十六直直在心裡唉聲歎氣，琢磨着一會兒怎麼跟太子講他父親召見自己的事兒來。

小十六聽完，回去就準備把此事告訴給太子殿下。

“進貢？”肖太子聽了皺眉，“為何？”

小十六震驚他連這個都不知道，果然是深宮牆院待久了。

“百年前我國戰敗，簽下條約，約定每年進獻貢品以此，每十年進獻大貢品一次，要什麼是他們定，隻是這些年來他家要求越來越古怪，上幾次甚至把丞相府的小女要去了。”

“啊？”肖太子震驚，“那他們這次要什麼？”

饒是聰明的小十六也不知道：“國君隻是希望，這次進貢可以打開鄰國城門，”他眯眯眼，“殺進去，了解了此事。”

這事兒聽起來簡單做起來難，這些個年間國家确實在養精蓄銳不假，但隔壁好歹是幾十代的遊牧之國了，怎麼會被咱們臨時抱佛腳給超越了？

小十六心裡想着，況且他們向來謹慎，我們怎麼能做到不知不覺地沖入進去？

常年居于深宮的肖太子自然想不到這麼多，他甩來一句：“好好聊聊怎麼樣？”讓小十六聽了直翻白眼。

“家國的存在自是為了百姓安居樂業，要是打起仗來還了的？”

肖太子搖搖頭，“不行，我要去求求父皇，我們不能這樣幹！”

小十六抓住他的手：“你确定？”

“我确定！”

這件事以肖太子連門檻也邁不過結束，他擡起眼來眼巴巴看着小十六：“宋哥，你能把我的想法帶給父皇嗎？”

他坐在台階上，拍拍膝蓋上的灰塵：“有時候我真覺得，我連籠子裡的鳥都不如。”

白色鹦鹉在籠子重複着肖太子的話。

“我不懂為什麼父皇執意不讓我離開這個太子宮殿，我不懂為什麼不讓我十八歲之前不能觸碰政事，我不懂為什麼我隻能在這裡。”

太子殿下低下頭，“我明明是太子，是父皇唯一的兒子……”

聰明的小十六也不理解，他陪同肖太子一同坐下：“或許正是因為你是他唯一的兒子，才格外珍惜吧……”

話是這樣說，其實小十六也不理解，民間傳皇帝愛兒如命，但似乎不像是這回事。

難道是越難得越珍惜？

距離太子年滿十八還有八月有餘，他似乎格外開心，開心自己馬上就要離開着深宮牆院，開心父皇近來看自己的次數越來越多，也開心小十六翻自己白眼的次數越來越少。

“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯……”教書的夫子将太子小時學過的詩句拿來溫習。

“夫子！我們什麼時候能聊聊國家政事啊！”

夫子笑着點點頭，說快了。

辜月中旬，太子殿内挂起了紅紅的燈籠，小十六推着秋千，看見肖太子手舞足蹈：“宋哥，你知道嗎！我很開心很開心！”

我很開心很開心，終于不用通過這小小秋千來看宮外的世界了。

牆裡秋千牆外道。

牆外樓宇，牆裡太子笑。

“嗯。”

小十六理解，在這些年相處下來，他越覺肖太子這種未經世塵的天真與正義昂貴起來，他似乎理解為何國君不讓太子出去了，雖然聽起來不太現實，應是想用書本圈住大樹之根，再在十八之後用實踐修建大樹之葉吧。

辜月末，父皇來看望肖太子，順道将夫子請入殿内細聊太子十八如何成禮一事。

次年二月便是太子誕辰，這本是一年普天同慶一事。

最近父皇帶了好些奇怪的話本來，裡面講的盡是男女閨房之樂，看的肖太子臉紅心跳大吃一驚，又不得不瞞着宋學儒将父皇悄悄拉到一邊問他為何把這些拿給自己。

那時候皇帝笑眯眯地摸上比自己還高半個頭的肖太子的腦袋，說道自己給他挑了個如意娘子，等着肖太子出宮時便會第一時間見到。

如意娘子？

小十六在聽聞此事後覺着奇怪，朝堂之上從無人議論太子娶親，怎的就挑上良辰吉日來了。

于是肖太子等啊等啊，等啊等啊，終于等到了二月。

父皇還是每日一來，像個尋常人家上心的父親般細細檢查這場盛大的生辰之宴，小十六看着太子殿下水亮亮的眼睛，也替他開心。

可不知道他偷聽父皇與夫子聊天時聽見了什麼，回來時跟失了魂魄般郁郁寡歡，茶涼半截也不見得被人抿上一口。

小十六在湖心亭上，見到的便是這樣一副場景——

夕陽的餘晖照落在庭尖五爪金龍上，小小一個的太子拿着筆不知道寫着什麼，等着小十六湊近一瞧，隻見紙上淚水滴滴成河，肖太子一邊哭一邊寫着前日前夫子溫習的詩句：

“古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。”

“怎的哭地如此難過？”

小十六蹲下，看見這雙漂亮眼睛早已挂上串串淚珠，他不忍地伸出手替太子擦拭，卻被悄無聲息地躲開了，“共情了？”

小十六看着這行字，不知為何總覺得“瘦馬”倆字被用力寫下，仿佛墨汁浸入了木頭桌面。

“嗯。”

太子擦掉自己的眼淚，擡起眼的瞬間夕陽将他那琥珀色的眼睛照得透亮，小十六沒忍住掐住他的臉道：“馬上就要成人了，為何還是紅鼻頭一隻？”