一夜之間，海金斯家被推上風口浪尖，淪為了輿論集火的中心，聲譽岌岌可危。而文森特這個禍殃全家的“元兇”，卻礙于他三代單傳的獨苗身份，既罵不得，更打不得。

祖父出于懲戒和保護的雙重目的，向全家下了一道死命令，嚴禁任何角落出現涉事報紙。

那是一段風聲鶴唳的時光。

文森特明知家中出了事，又無法悉知全貌，于是，他在猜疑中度過了人生最錯亂、最矛盾的幾天：斥責夾雜着安慰，冷眼伴随着擁抱。人人都忙着遮他的眼、捂他的耳，生怕外頭的血雨腥風讓他受一點驚擾，卻沒人看見他背負了多少隐形的壓力。

别怕，很快就過去了。

他們說。

百年大樹，根深蒂固，烈風催之而不伏。

果然，這場風波隻持續了十天。勝選之夜，“曼甯”的名字和所有負面輿論一起掃入了垃圾堆。文森特穿上燕尾小禮服，被祖父抱到鏡頭前，硬擠着笑容照一張全家福。海金斯這個姓氏，依然象征高貴、體面、彼此扶持的一家人。

就像曼甯從沒來過。

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遭此一災，文森特成了驚弓之鳥，一句都不敢多嘴。他将滿腹疑團吞進肚中，一天天自我麻痹，才重新适應了沒有曼甯的家。

等長大幾歲，有了獨立探尋真相的能力，他回頭翻找起了當年的舊報紙。跑了四五家圖書館後，他愕然發現，12月8日那份最關鍵的《大都會時報》不是不翼而飛，就是被篡改過頭版的假報紙給替換了。

他愣住了。

荒誕，且毫無下限。

這是他第一次對祖父的手段感到不寒而栗——這股力量可以托舉他乘風而上，自然也可以在他任性妄為、背離祖父意願時，降下滅頂的懲罰。

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他畏縮了，放棄了追查，逼自己慢慢淡忘了那張面孔，直到Alpha燥熱難纾的十五歲。

某一晚，他回到了曼甯住過的房間。

露台門敞開着，窗簾似乎忘了裁尾，長得無邊無際，蕩出去，高高卷作午夜暧昧的流雲。十二月七日的雪還未落盡，籠中的孩子已經長成了少年，初具Omega青澀的身段，雙腿赤|裸，在袍下若隐若現地交疊，又一次哄騙他開門。

開了，就什麼都給你。

氤氲甜膩的一團情潮，在房間裡如毒霧彌漫。文森特被它勾住，一步一步走向了籠子。每一步，呼吸都比前一步更急促。

他開了門。

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之後，他發了瘋一般尋找曼甯的蹤迹，才知道逃離海金斯家的那個冬天，曼甯孤身一人去了聖希維爾。

再後來，他聽聞曼甯留校當了教官。

他并不喜歡軍校，但祖父為他選定的三所大學中，他毫不猶豫地劃掉了另外兩所。

十八歲，文森特正式入讀聖希維爾，依照祖父規劃的路線，主修内政，輔修外交與聯邦史。近身格鬥不是他的必修課，他選了。曼甯不是分配給他的教官，他殺到教務處，彬彬有禮地遞上名牌，以姓氏相要挾，為自己更換了教官。

如此一步步走完，在開學第一周的格鬥課上，他終于見到了暌違十二年的那個人。

短發，軍靴，沙漠迷彩。

相貌清俊，五官較孩童時改變了不少，但一雙冷淡專注的眼眸宛如從前。

文森特激動得昏了頭，一股難以名狀的沖動湧了上來——明明應該微笑着打招呼，以良好的印象為契機，修複他們實在算不得健康的關系，可出于某種自己也無法理解的扭曲心态，他竟然選擇了當衆挑釁。

就像十二年前的初見。

曼甯淡淡望着他，舊友重逢，毫不手軟，一鞭子破空而來，從右肩抽向左胸，在軍校生制服上留下了一道淺白鞭痕。手一摸，有纖維斷裂的糙刺感。

文森特沒有躲。

這火辣辣的疼痛令他欣喜若狂。

是曼甯。

這一鞭子，曾是重擊他後背的肘尖、套住他脖頸的鞋帶、砸向他頭頂的餐盤。這麼多年過去了，曼甯還是那個曼甯，從未變過。

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曼甯私下不和學生來往，兩人盡管是舊相識，一年下來也沒說上幾句話。文森特唯恐二年級更加機會渺茫，便抓住最後的救命稻草，趕在第一學年暑假提交了助教申請。

他天賦有限，不擅長格鬥，離曼甯的采用标準尚有一段距離，自己都沒抱希望，卻意外地通過了申請，甚至還跳了面試。

為什麼？

一顆心隐隐激奮起來。

這是不是意味着，曼甯對他多少也是有一點好感的？

當了助教，相處才日益頻繁。他們在咖啡廳讨論教案，在閑置的格鬥教室排演課堂示範。每回曼甯摔完了他，伸手來扶，那一下掌心緊貼的熱度，還有一句關切的“疼不疼”，都讓他幾乎以為童年的裂痕早已愈合了。

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唯一仍有遺憾的，是曼甯的味道。

曼甯沒有味道。

文森特是為數不多了解内情、知道阻抑藥物實驗的人——盡管渠道并不光明。他很清楚，這支針劑其實幫了他大忙。