四人馬不停蹄趕路數日，到達了之前水災泛濫的西河村。

洪水褪去的村莊似是被猛獸般的水流狠狠揉捏過，滿目瘡痍。泥漿覆蓋了原本的岩石闆路，厚重的淤泥中夾雜着斷裂的樹枝、破碎的瓦片和殘破家具。

房屋大多已經倒塌，許多村民喪命在洪流之中，存活下來的人無家可歸，也都去往附近的都城尋工某生計，隻有幾戶老弱病殘還留在村内。

府城派了一支軍隊來災後重建，殘垣斷壁間有不少身披輕甲的士兵在忙碌。

指揮使率先迎上來彙報情況，“王爺，如今難民已經被安頓妥當，涉案人員皆已處置。隻是……”

他吞吞吐吐，不知該不該往下說。

謝隅眉心緊蹙：“隻是什麼？”

“隻是我們審查知府私宅時，太後下了一道懿旨将其保下，隻做革職處理，并未押送入京。”

他口中的知府，便是江南三十州府城——太名都的知府郭長庚。在百姓口中聲望極佳，是個為國為民的清官。

謝隅問他：“那十萬兩當真不翼而飛了？”

“是，赈災白銀從京都運來的途中便平白無故消失了，随行兵衛都死在了官道上，僅有一名校尉存活，已經被司獄關進了地牢審問。”

一行人向指揮使了解情況，秦悅便在附近轉悠。

她走到一根斷裂的梁柱旁觀察。整座屋子被洪水沖得塌了大半，隻剩下光秃秃的椽子。

忽然一陣悉悉索索的聲音從殘壁底下傳來，她蹲下身探去，竟看到一隻灰頭土臉的小貓。

貓咪的身子被壓在牆壁下，隻露出一條尾巴，叫聲微弱。

秦悅掀開那塊破碎的石壁，貓咪便抖了抖身體，朝她喵喵叫起來。

好在隻是被壓限制了行動，沒有受傷。

秦悅以前就養過一隻貓作伴，直到她患病那隻貓仍舊陪伴着她。隻可惜人先貓一步走了。

貓咪似乎很黏她這個救命恩人，一直在她腳上蹭來蹭去，把她裙角都染了一層泥。

她也不惱，伸手便在它肚皮上撓癢癢。

幾人聊完，發現秦悅不在身邊。正尋找着，陸眠指了指不遠處一片殘屋，“在那。”

壓抑沉重的灰暗場景中，一抹绯紅極為惹眼。

少女蹲着身子撫摸腳下的小貓，臉上洋溢着淺淺的笑，如春風拂面、萬物複蘇般美好。

謝隅第一次看見她這般毫無心思的模樣，與她天真無邪的外表完全契合。

他發現她對貓的态度和對人極為不同，若是哪個人弄髒了她的裙擺，她肯定不會像現在這樣全然不介懷，甚至還覺得可愛。

“秦小姐，該動身了。”梅月拍了拍秦悅的肩。

她道了句好，最後摸了摸貓咪的頭，算是告别。

檢查完西河村，了解相關情況後，衆人準備去關押校尉的地牢進一步詢問。

梅月關切道：“秦小姐，地牢的景象可能會有些血腥，味道不甚好聞，你若害怕可以在門外等我們。”

秦悅笑了笑：“沒事，我能接受。”

梅月抿了抿唇，多少覺得秦悅這般閨閣小姐會因駭人聽聞的地牢而害怕，她不動聲色靠近秦悅，試圖以此提供些許安全感。

很快四人便來到地牢前，兩名獄卒行過禮後拉開鐵門，将幾人帶入地牢深處。

順着石階下去，地牢内部沒有絲毫光亮，仿佛将一切光明隔絕在外，空氣中彌漫着黴爛和腐臭的味道，牆壁上布滿了斑駁的水漬。

接連路過幾間牢房，囚犯皆是渾身傷痕，骨瘦如柴。

梅月屢屢側首觀察秦悅反應，生怕她膽怯。然而秦悅卻像是來地牢觀光似的，不僅不怕，還仔仔細細觀察牢門結構、壁燈外形，甚至獄卒的衣服都沒放過，她興緻勃勃地撫摸着生鏽鐵門，像是瞧見了什麼新奇玩意。

“快開門！”

突然間獄卒驚呼出聲，秦悅收回目光，這才發現那被關押着的校尉已經倒在血泊之中。

燈芯微光照射不到的角落裡，校尉躺在雜亂無章的稻草堆上，喉間皮開肉綻，煞是可怖。

陸眠上前探息須臾，道：“已經氣絕了。”

幾人不由得深吸一口氣。唯一一個線索人物就這樣死了。

獄卒頃刻間跪在地上，“殿下！小人真不知道發生了何事，今日晨時還好好的。”

“今日可曾有人探監？”

“因水災之事，這一個多月來生事者衆多，地牢内關押的人也多，每日都有許多前來探監的。”

另一獄卒補充道：“可、可今日沒有來見校尉的人啊。”

詳細檢查過校尉的屍體，陸眠道：“人剛死不久。”

梅月察覺出不對，“看來是知曉我們會來，此人實在居心險惡，顯然不想讓我們繼續查下去。”

關押校尉的牢房位于地牢深處，周圍都沒有其他囚犯，無法詢問異常，但能輕而易舉地進入牢房殺掉一名重要犯人，此人實力不容小觑。

幾人決定進城去探探口風。

……