錢正道正眼看祁經燕，卻面無表情：“請長公主賜教。”

“我親眼見過那些烏泱泱的流民，沿河野地、匍匐挑掘野菜草根佐食者，一望皆是。鸠形鹄面，鳥聚獸散，酸楚之狀，目不忍視，何有力氣走到并、涒二州。”

祁經燕越說越焦急，喉嚨微微有些發熱。

“夏時水災，必有瘟疫，流民路上病死三成、被落寇洗劫三成、再餓死三成，能活着走到，十不存一。”

張淮等官員俱是脊背一冷，心有戚戚。

祁經燕擡頭，迎上九五之尊的那道目光：“父皇，民無食，濟之當如拯溺救焚啊。如今淮州幾萬流民，無安寝之所，無果腹之糠，赈濟晚了，會生民變的。當年，廣勝侯便是趁着黃河水患，勾結流民……”

始終安坐無言的老皇帝掃了一眼大女兒，聲音微冷：“燕兒，你又說胡話了。”

大内監呂同祥觑着老皇帝臉色，轉而小心提醒道：“長公主慎言。”

祁經燕卻是心急如焚：“可我自小父皇便教我，民為重，君為輕，那帝陵所耗甚巨，還有明年的千秋宴……”

她話說未完，老皇帝忽然抄起禦案上的折子，一把擲到張淮臉上。

張淮猝不及防，驟然左眼被砸中，疼得睜不開。

偌大的宮殿，死寂得落針可聞，禦座兩旁，侍立着的呂同祥和幾個太監低眉垂目、含胸駝背，眼觀鼻鼻觀心。

殿上，殿前司配刀執戟朝外的二十四名護衛官，依舊表情肅殺，目不轉睛地目視前方。

誰都心裡清楚，老皇帝愛女，不忍苛責，遷怒張淮。

天子一怒，淮州的幾個官員将頭埋得更低，誰也不敢這時去觸黴頭。

老皇帝握着禦座上的龍頭雕，陰着臉看張淮：“這本折子，拿回去，找工部，再仔細合計。也不過五萬餘人，老弱婦孺的口糧，怎按成年男子計？你們這些地方上的心思，别以為朕不知。”

張淮将頭低埋，克制心裡的畏懼：“陛下明鑒。”

“錢正道，下回的折子，你來拟。”

“臣遵命。”

“兒臣有錯，父皇息怒。”祁經燕低聲說了一句。

“國庫沒銀子，你們不要讓朕和長公主為難。粟米換陳米、糠米，也能果腹，吃不死人。天災如此，隻能再苦一苦百姓。”

張淮撿起奏折，忍着疼，磕頭領命。

祁經燕還想說些什麼，卻被呂同祥輕微的搖頭動作制止了。

她又低頭看向跪地謝恩的幾個地方官，有個年輕官員，官服上甚至有補丁。這是他們第一次踏足皇宮。外臣無召不得進金陵，是她為他們破例。可惜無功而返。

天上無雲，月光灑在皇宮地磚。身後洞開的門戶像是一張張無望的巨口，襯得遙在身後的九華殿如同洞穴般。

金玉堆砌般深穴久居的老龍，已然失去對人間的憐憫。

“災民枵腹空腸，命如遊絲飛絮，唯有倚賴我等千方百計的赈濟才行，否則，真是死路一條。”

一名官員似不願離去，在石雕龍頭下面立着，扼腕長歎。

“三萬兩，哪裡多了，雖沾惠者衆，而充腹不足。”又有一名官員接道：“咱們空手而歸，實在無顔面對家鄉父老。”

張淮揉了揉自己被砸出淤青的眼角，回身朝九華殿的方向看了一眼。天下至聖、富麗堂皇之地，即使是讀書人，一旦在這種地方呆久了，目眩神迷，幽暗人心，也會失去了讀聖賢書的初衷。

長公主從另一道門走，張淮遙望那道高瘦颀長的落寞身影，由衷地想贊一聲其風骨。

“民為重，君為輕。”

“民無食，濟之當如拯溺救焚。”

這兩句，她說得铿锵入腑，真好。

他終于理解，當年金陵城的讀書人為長公主憤慨聯名，奏立皇太女。

那依依不舍的官員接着歎氣：“一個月前,母親趁着雨水漸微，去收地裡的瓜果，将妹妹一個人留在家，等有人來告訴我時，正逢決堤。哎……母親倒是被同村的親戚救回來了，妹妹卻不見了。家裡塌了，連祖先的牌位都被卷走……”

他說着說着, 就成了連聲歎氣。

同行的官員隻能拍拍他肩膀，無聲地寬慰。

張淮擡眼，望向明月。

一輪明月當空照，卻是遮蔽重重不見光。

朝廷積弊日深，國庫空虛、官僚繁冗，門閥土地兼并嚴重，地方遇災，唯有自求多福。那還要這朝廷作甚？

一名官員幾乎喃喃自語地問：“我們何時啟程回淮？這折子還要不要遞給尚書省？”

張淮滿腹心事，恍然才覺懷中還抱着一本奏折。

折上熏染了九華殿濃濃的龍涎香，這天底下至貴至醇的熏香，此時聞來，無比惡心。

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