新換來的領事嬷嬷吸取教訓，行事風格嚴厲，要求秀女們規行矩步，三人成行，禁止議論課業以外的任何事情。

錦繡宮俨然變成秀女們心中的另類牢獄，很快第二場小選開始。

一百秀女瞬減大半，隻剩三十。

“好些人都是故意出錯的。”

崔荷跟崔雪朝嘀咕，“她們也不想想，落選之後要麼作配給沒功沒爵沒職銜的皇室宗親，要麼配給某位七八品臣。還不如賭一把，萬一留在宮裡，做個小嫔總也比那些風光吧。”

帝王威儀，天怒傾降，動辄伏屍。

眼下犯小錯離開，看似自毀前程，卻及時控險。

可惜崔雪朝的崔姓成了擺不脫的尊貴，這時犯小錯不僅脫身不得，傳到乾元帝耳中，恐有大不敬的罪名。

睨眼崔荷，她評故意避走的女子是昏頭了，實則眼底隐有畏懼，借說旁人之口，實際上還在給自己壯膽氣。

父親安排崔荷這一次小選落選。

隻是崔荷舍不得即将到手的榮華，真留下，卻又怕來日後悔晚了。

正沉思間，領事嬷嬷來傳話。

四月春原盎然，恰逢胡部使團來京朝貢，陛下為昭新朝蔚然氣，決定在皇家上林苑進行軍演。軍演之後，天子巡狩百官随駕。

算來隻有十五日的辰光。

領事嬷嬷闆起肅容：“陛下巡獵特開恩旨，望京四品上的官員女眷皆可入上林苑與父兄同樂。到時，諸位姑娘也有比試。陛下說了，大乾朝的姑娘們不必拘泥于後院，若有弓馬娴熟之流，也可下場與男兒一争。凡有勇者，皆有重賞！”

驟知此事，不少秀女呆住。

讓她們比女工拼雅藝，不說把握高不高，至少能舞弄一二。

可騎馬拉弓射殺野畜......

像是明白衆人的難處，領事嬷嬷繼續：“為免各位姑娘露怯，自今日起暫停雅課，改研騎藝。”

這日起，秀女們每日卯正起身，走上半個時辰前往北麓所學騎馬學拉弓射箭。

兩腿溜得細條的秀女們很快放棄鑽研弓道，縱是特制的女弓拉起來也很費力還容易傷着纖纖細指。

相較而言，騎馬便成了最佳選擇。

監馬司特意訓好的母馬性格溫馴頗通人意，秀女們想到自己來日在皇家林苑身着嬌俏的騎裝，控缰奔在青原時身姿翩舞如靈鹿。高台之上陛下若瞧見了，必然喜歡。

明日便要出發前往上林苑。

最後一次提升自己騎術的良機，縱是烈日，秀女們也不敢松懈。

崔荷驅馬跑了幾圈，在一旁休息秀女羨慕嫉妒的注視下娴熟地翻身落地。

馬監接過她缰繩，贊許她騎術了得。

崔荷笑笑，昂着頭越過人群走向躲在樹蔭下的崔雪朝。

“姐姐不去跑跑馬？”

崔雪朝指指自己腳踝：“方才下馬不小心崴了。”

真笨。

崔荷露出關切：“嚴重嗎？不會影響明日去上林苑吧？”

崔雪朝說不打緊。

“在外埠時我學騎馬，阿娘總說我心野。這回她傻眼了吧！若不是我有前功，哪有今日拔得頭籌的機緣？”

得意過了，“四品上的官眷都有資格參加巡獵，阿娘必定能來！離家四十多天了，我好想她！”

崔雪朝垂眸盯着地上的野草不語。

側室不适合在這種場合露面吧。

崔荷怅了片刻，又問崔雪朝：“姐姐呢？你想家嗎？”

崔雪朝看着她眼裡的單純無辜，扯了扯唇：“還好。”

“姐姐離家早，心智比我堅韌。我自出生就沒離開過阿娘，算來這是頭一回跟她分開這麼久。”

崔荷：“下月是她生辰，選完秀女歸家，正好能趕上呢。”

下月...

端午佳節，龍舟盛會，外埠大街小巷熱鬧得像是炸了馬蜂窩，她跟下人走失，獨木難支被裹挾在人潮裡險些憋死。

進家時上氣不接下氣，後來才知是肋骨斷了。

那一日，阿娘去了。

崔雪朝深吸一口氣，一瘸一拐地朝着密林走去。

“姐姐你去哪兒？”

“衣裳沾了泥土，我去河邊洗洗。”

崔荷忙檢視自己衣裳，衣擺下頭不知何時沾了污穢，隐隐有股異味。是馬糞？

她嫌棄地一甩衣擺，快步追上去。

北麓占地頗廣，本就是皇家宗親跑馬之地。

胡部使團入京，随胡部一并來的朝貢裡有一批優良的汗血馬，還在送往北麓的路上，乾元帝便動身。

袁望自小習武，鏖戰沙場常年伴在身側的是少時母親蹭予他的一匹烏孫，可惜慶城與胡人最後一戰死在邊關。

他目光贊賞地看着這批寶駒，擇了一匹通身黝黑唯有額間一簇白毛的，暢快地繞着北麓野場奔馳許久。

“此馬與朕很合，就喚他照夜吧。”

馬監牽着照夜去飲水，乾元帝左右看看，指着某處深林：“朕記得從那兒往北，有一道小瀑垂澗，澗水深處獨有一種銀魚，切做魚生，滋味鮮甜。”

内監童公公吩咐下頭人去弄，乾元帝擺擺手：“不遠，朕自去捉來。”

禁軍侍衛長忙調派人手入林戒備。

乾元帝三十有二，正值盛年，不等侍衛封林檢查完便率性邁步。

密林高聳入雲，往裡走越發靜谧，偶有枝雀吱喳。

溯溪而上，袁望沒理會内監不停嘴的勸他慢些，某個瞬間耳畔突然傳來人聲，他猛地站住擡手示意衆人噤聲。

靠近聲源，觀其頭飾衣着，是兩個秀女，正蹲在淺溪跟前搓衣擺。

“姐姐，最近練騎馬太辛苦了，我覺得自己瘦了好多。你看你腰眼這兒，空的都能塞兩個拳頭進去。”

崔荷擔憂，陛下青睐體魄康健的女子，衣裳不合身，風一刮隻會襯得她弱不禁風。

“也不知明天會不會給咱們新衣衫。選秀嘛，女兒家裝扮得花枝招展才好叫陛下擇選，全都一個樣兒，哪能看出高低來？”

崔雪朝沒接應她的埋怨。

提到陛下，崔荷又有了新的愁緒：“姐姐，你聽說了陛下曾親手射殺了自己雙親的事情嗎？”

不遠處的童公公險些吓背過去，正欲出聲呵斥兩個膽大包天的秀女，卻被陛下沁寒的眼神震得先跪下了。

乾元帝今日魚鮮不曾吃上，先有了意外收獲。