時間倒退回幾小時前。

鎏金的座鐘端坐在會客廳的壁爐架上，兩側擺着枝狀的燭台和細頸的花瓶。瓷質細膩的花瓶裡插着濃紫的花，和周圍雍容華貴的紅與金相得益彰，從細節處就能判斷出這家主人的優雅品味。

她捧着茶杯，小心翼翼地挺着腰坐在軟墊的沙發上。面前的茶桌上擺滿了精緻的午後茶點，琳琅滿目的餅幹和糕點在點心架上擺了好幾層，搞得她差點将前陣子學習的社交禮儀都忘了個精光。

即将伸出手的那一刻，她克制住了自己，轉而端起茶杯，喝茶的過程中沒有發出一丁點聲音，開局表現得非常有教養，絕對不會讓瑪利亞丢臉。

……沒錯，雖然不知道對面的女人為什麼會邀請自己一起喝下午茶，但她已經打定主意，絕對不會做出給瑪利亞再添麻煩的舉動。

“不用那麼緊張。”穿着黑紗的女人笑着将一碟茶點遞到她面前，“嘗嘗這個吧，這是我特别準備的。”

那是一碟搭配草莓醬的司康餅。她知道這種時候拒絕會顯得很不禮貌，于是矜持地拿起一塊茶點咬了一口——

然後頓住了。

——完蛋，好好吃。

比拜倫維斯廚房特供的奶油小餅幹不知道好吃多少倍。

好吃得她瞳孔都要擴大了。

她輕咳一聲，放下那塊司康餅，端起茶杯喝了一口茶，試圖讓理智回籠。

“如你所見，我在守喪，有很多事情都需要節制。”穿着黑紗的漂亮寡婦——對方的名字是什麼來着——笑意溫緩地補充，“這桌茶點都是為你準備的，浪費了多可惜啊。”

“原來如此。”她含糊地說，“浪費……确實不太好。”

“我們意見一緻真是太好了。”仿佛看出了她之前的疑問，對方道：“我的名字是羅莎琳·艾斯利。我的父親是這座宅邸的主人，其他人都稱他為艾斯利先生，但你我之間不用那麼生疏，你叫我羅莎琳就好。”

她點點頭。

停頓片刻，她看着對方身上的黑紗，終于後知後覺地想起什麼。

“……請節哀。”

羅莎琳笑了起來：“你真貼心，但是不用擔心，那不過是一樁權宜之計的婚姻。我和我那個倒黴的未婚夫沒有什麼感情。”

“噢。”

她想：對于她這種剛開始學習社交禮儀的人來說，這個話題會不會有點超綱了？

她現在算是在考試嗎？是禮儀課的現場實戰嗎？

這個時代的淑女一般下午茶的時候都聊些什麼？社交界的八卦？時尚與服飾？文學與藝術？旅行與度假？

不湊巧的是，這些話題沒有一個她接得下去。

“……你也是獵人嗎？”

她猶豫了一下，含糊地撒了個謊：“我隻是個學徒。”

羅莎琳對她的回答很感興趣。她對獵人這個神秘的職業一直有所耳聞，可從未具體了解過獵人的工作。她無意打探過多，畢竟每個行業都有自己不外傳的秘密，但任何細節——不管多麼微不足道——她都求知若渴。

她注定要讓對方失望了。

她對獵人的工作了解甚少不說，就算有真才實學，也無法把這些内容和外人分享。

思及此，她開始緊張地吃茶點。

茶桌上的點心以消失般的速度不斷減少。

“不能說的話也沒關系，我們聊聊其他和獵人工作無關的事吧。”羅莎琳端起茶杯，“——她是個怎麼樣的人？”

“……誰？”

羅莎琳朝她眨了眨眼：“高高的個子，冷淡的表情，銀色的長發，蒼白的皮膚——”

“——诶，”對面的人忽然說，“你的臉好像有點紅，是屋内太熱了嗎？”

她搖搖頭，放下茶杯。

将手交握置于膝頭，她猶豫稍許，開口說：“……凡妮是誰？”

端着茶杯的動作一頓，有那麼一瞬間，對面之人臉上的笑意像窗簾一樣落了下去。

步入工業革命初期的城市，白天的時候被廢塵和煙霧籠罩。從窗外漏進來的光線灰白黯淡，如同蛛網一樣罩上室内鎏金嵌銅的家具。

穿着黑紗的女人将細瓷茶杯端至嘴邊，漫不經心地吹了吹杯口的熱氣。

“這個名字，你是從哪裡聽說的？”

“廚房的傭人。”她說。

由于昨天在集市闖了禍，她今天閉門思過，但沒有瑪利亞氣息的房間實在難熬，就開始在偌大的宅邸四處亂逛。

這種豪華的宅邸，傭人的活動空間和廚房都位于地下一層，連通往傭人所在空間的樓梯都建得隐晦，仿佛生怕傭人們的存在冒犯到尊貴的賓客。

她好奇地沿着樓梯走下去時，聽到門後有人竊竊私語，說最近的死人案件一定是凡妮的怨靈回來索命所緻。

——你瞧，艾斯利先生都吓病了。

——那個女人活着的時候就很晦氣，死了也仍是禍害。

——……噓，小聲點，你難道想讓……

“下人之間的迷信罷了。”伴随着一聲輕響，羅莎琳将手裡的茶杯放回碟上。

穿着黑紗的女人再次露出笑容，笑容依然如玫瑰般明豔奪目。

“凡妮曾經在這個宅邸工作過，但她前不久回家探親時感染了風寒，沒幾日就去世了。”

“她的靈魂如今已永歸造物主的懷抱。污蔑死者名聲的怨靈之說，實在是有些失禮，你不這麼覺得嗎？”

她當時能說什麼呢？當然是隻能跟着點頭，然後默默将剩下的點心選幾個用手帕包好。下午茶也就這麼随之結束了。

“——這是最好吃的幾個點心。”

點着燭光的客房内，她攤開手帕，将那幾塊司康餅和海綿蛋糕獻寶似的呈給瑪利亞。

她鄭重重複：“沒有毒。”

别人遞給她的食物和茶水，她都有警惕确認過，确定無毒時才會入口。

瑪利亞手指微動，似乎想擡起手摸摸她的臉頰，或者是整理一下她耳旁的碎發。但那一瞬的念頭并沒有被付諸于行動。銀發的獵人微垂眼簾問她：“羅莎琳還和你說了什麼嗎？”

她回想片刻，然後搖了搖頭。

瑪利亞神色平靜，語氣甚至有些冷淡。她開始擔心自己今天是不是又無意識搞砸了什麼。