好險……

溫疏桐喘着粗氣，狼狽地閃躲着。

血腥氣混着汗水的鹹澀在舌尖蔓延，溫疏桐踉跄着避開斜刺而來的劍鋒。左臂傷口滲出的血珠墜入塵土，綻開暗紅的花。雖然對方中途詢問過是否需要結束，但都被嚴詞拒絕。

“我能堅持下去。”她說。

但如今，少女有些後悔了，為當初的信誓旦旦而苦不堪言——自己弱小得如同妄圖撼動大樹的蜉蝣，怎麼可能擊中呢？

淩厲的劍風掠過頸側時，她聽見自己血管突突跳動的聲音，像要掙破皮肉。溫疏桐顧不得再胡思亂想，機械地擡起手臂扛下近在咫尺的一擊。

在喬妤提高速度後，對于現在的溫疏桐來說，放棄其他五感而僅僅使用聽覺，并非良策，甚至可能适得其反。

少女不得不強迫自己邊看邊聽，過載的信息量讓她的前額緊繃發燙。盡管往往隻能在危險來臨的那一刻發現，但也足以讓自己躲過。

“铮——”兩劍相擊，她悶哼一聲，倒退幾步，勉強維持着握劍的姿勢。

血腥氣湧上喉頭，齒間鐵鏽味甜得發膩，連呼吸都因體溫的身高逐漸困難……

顧不得拭去汗水，顫抖的雙手又重新握緊劍柄。溫疏桐擺出防禦的姿勢，準備應對附近狹小空間内可能來臨的下一道攻擊。

但對方卻忽然不動了。

怎麼回事？

謹慎地擡頭，溫疏桐才發現女孩已在自己五米開外靜靜伫立。她打量着粗粝劍柄上的花紋，似乎暫時沒有了再度出手的打算。

也許是探究的目光過于強烈，喬妤擡頭，随後提劍向她走過去；與此同時，少女心頭一震，因恐懼而毫不猶豫地主動後退。

“你害怕了，是不是？”喬妤停下步子，溫和的眼底是看透一切的平靜與了然。

溫疏桐微怔，瞳孔緊縮。

聲音因缺水而帶着些沙啞，宛若濃重夜色中的一道燭光，雖不刺眼，但足以把她深藏許久的怯懦照得清清楚楚。

“我……”

她嗫嚅着，不敢回應。

細小的碎片在腦海中呼嘯而過，那是自己從輪回伊始到如今的記憶：

剛經曆輪回時，她總是抱有希望的。在國師監視不到的地方争分奪秒地鍛煉體格，以期能趁人不備逃出生天，或是在必要時與對方一決高下。

但是從什麼時候起，她開始退縮、變得消極，甚至把命運寄托在那些從天而降的“意外”身上呢……

“提前結束吧。”清冷的聲音把她拉出了回憶，喬妤緩緩放下木劍，似是不願意再繼續下去。

溫疏桐有些挫敗地垂下頭，一聲不吭，但仍然不肯放開手中的劍。

“原屬于你的、最寶貴的東西——勇氣，早就被丢棄在一旁，落了灰。”心中有一道聲音在回響，似乎是在感慨，似乎是在嗤笑，“瞧瞧你那無能的樣子，又何必在這裡裝模作樣？”

不，不是這樣的！

少女連連搖頭，呼吸也急促起來。

“請再給臣女一次機會！”她忽地跪下，前額貼地，“求公主成全。”

對面卻似乎視若無睹，沒有一點動靜。

汗水如蜿蜒的溪流緩緩流下，逐漸把地面染成深色。溫疏桐仍然忐忑不安地等待着，維持着動作不敢起身。

直到雙腿發麻，久違的聲音才再度響起。

“不要跪在地上。”喬妤命令她，語氣幹練，“把劍拿着，站起來，看着本宮。”

少女照做，隻是眼神依然有些躲閃。

但當溫疏桐意識到，自己再這樣下去就要惹她生氣時，終于鼓起勇氣直視對方的眼睛。

“嗯？”

有些意外她的轉變，幾秒的停頓後，喬妤的臉色總算有些緩和。

“不要讓他人，掌握自己的命運。”她靜靜地注視着溫疏桐。

“如果今日站在這裡的是你的敵人……”喬妤嗤笑一聲，毫不留情地指出後果，“恐怕在你跪地的那一刻，他便會取了你的性命。”

溫疏桐頓時手足無措，臉漲得通紅：“公主，對……對不起。”

“為什麼要道歉？你對不起的隻有自己——”她眼神淡漠，拒人千裡之外，“你的命運，與本宮又有何幹系？”

“……”似乎是受到了極大的震動，溫疏桐張了張嘴，卻一個字也說不出口。

日光偏移，将兩人的影子壓得像困在繭裡的蝶。溫疏桐盯着青磚上逐漸凝固的血迹，忽然抓住即将随主人離去的宮縧：“請公主……”她咽下喉間腥甜，“用真正的劍。”

“連木劍都無可奈何，本宮為什麼要聽你的？”她嗤笑一聲，譏諷的語氣依舊是那樣的高高在上，将面前的所有視作蝼蟻，“毫無疑問，在這次比試中，你是弱者。”

“膽怯的弱者，永遠隻能屈居于強者的力量之下——根本沒有選擇的權力。”

少女的聲音萦繞在耳邊，灰暗的、缭亂的過往在記憶中翻湧，夢魇般浮現在眼前：國師高高在上的冷言冷語、下人鄙夷而畏懼的竊竊私語……一瞬間，她竟分不清過去與現實。

指關節發出不正常的咔咔聲，憤怒和不甘終于沖破了理智的束縛，彙聚于刀尖之上——

瞬間，少女動了。

“呀！”喬妤驚詫于她的速度，悄悄捂嘴懊惱，“不小心刺激過頭了。”

石塊破空的聲音從左側傳來，她偏頭躲過，随後立刻穩住身形，揮劍接下少女自上而下的一擊。