元正的朝賀是一年中最隆重的一次大朝會，除了京城的文武百官，還有各地長官和外國使者趕來，向皇帝恭賀新春。

墨淮桑一身深绯寬袖大袍，腰束金玉帶，跪拜動作如行雲流水，在一衆同品級官員中，顯得格外矜貴逼人。

四五品文官被分在太極殿的右側，墨淮桑朝拜完便将自己往角落裡塞，躲清閑。

往年，光憑他那張堪比黃蜂尾上針的毒嘴所積累的“善緣”，同僚們唯恐避之不及。

今年因蘭陵崔公子的痊愈，小有名氣的墨少卿，引來衆多疑惑、好奇的目光。

掃過鴻胪寺、光祿寺、太仆寺的少卿們躍躍欲試的眼神，墨淮桑飛快飲下眼前的酒，以手支頭裝醉。

都是官場裡混的，衆人怔愣片刻，便自如地各自攀談，間或看兩眼台上的歌舞表演。

墨淮桑躲了一陣，打算借更衣的借口開溜。

不料走到側門，便見到李内侍正一臉慈愛地看着他。

堵人來了。

禦書房内，墨淮桑等得百無聊賴。

往年皇帝都随他偷溜，這次卻說有要事吩咐，什麼事兒這麼急？

慢悠悠喝到第四盞茶，皇帝來了。

袞冕[1]大禮服都沒換，垂下的白玉珠冕旒撞得一片輕聲脆響。

看來事情不小，墨淮桑忙放下茶盞行禮。

皇帝随意揮手：“免了。”

他在上首坐下，使了個眼神，小碎步跟在後面的内侍總管，立刻帶着女官内侍上前，輕手輕腳地為皇帝取下冕冠，一絲聲響都未曾發出。

墨淮桑無意中瞥見一名内侍眼裡一閃而過的驚異，他似乎明白那内侍的意思。

舅舅一向待自己親厚，前年還跟他一個池子泡溫泉，當面除冠都算小場面，墨淮桑微微挑眉。

除去冕冠，皇帝的神情松快了些，細看，墨淮桑的眉眼與他極為相似，果真是外甥肖舅。

他捋了捋短須，閑适地端起一盞茶：“除夕沒回墨尚書府？墨府的列祖列宗你也不祭拜？”

墨淮桑收斂笑意，眼底泛起濃濃的厭惡：“又跟您告狀了？阿娘在哪，我就在哪。墨府與我何幹？”

“胡鬧。”皇帝放下茶盞，發出輕聲脆響，“你姓什麼？獨木難支，你在朝中總要有家族幫襯。”

“不是還有您嗎？您還能不管我。”墨淮桑皮賴起來。

“寡人自是不會不管你。”皇帝眼神黯了黯，“當年阿姊是為了寡人才……那年你才這麼高，轉眼都長這麼大了……”

“你的親事也該上上心了，你不讓墨尚書插手也就罷了，我總得給你選一個能給你支撐的嶽家。”

墨淮桑的笑容凝固在臉上，這畫風轉得太快了……

“您說的要事不會就是這個吧？”

皇帝沒接茬，用了口點心，狀似不經意地問追道：“你就沒有中意的小娘子？”

墨淮桑垂下眼簾，長睫投落暗影：“我對成親沒興趣。”

“你這個性子啊，罷了，朝會上的文武百官，有沒有你看着順眼的？你先選個丈人，寡人給你賜婚。”

墨淮桑：“……”

他舅是真想讓他成家啊。

墨淮桑摸了摸光滑的下巴，專注地思考了片刻：

“波斯使團進獻的那個幻火舞挺好看的，那些小娘子們這麼冷的天赤着腳，還穿着透光的紗衣，也對，圍着火跳應該是不冷的，就是戴着黃金面具看不清面容，不過瞧她們身姿婀娜，應該長相也差不到哪裡去……”

嘴裡滔滔不絕的墨淮桑，接觸到他舅不怒自威的冷眼，馬上閉嘴，再觑了觑皇帝的怒容，又極速補了句：“我喜歡長得好看的。”

“逆子！在寡人的頭痛發作之前，趕緊滾！”

“回來！”皇帝默默深吸了口氣，咬牙切齒：“成。寡人就給你選個絕色。”

墨淮桑見好就收，趕緊扯開話題：“舅舅，您說的要事就是這個嗎？”

皇帝揉了揉眉心，臉上這才顯露一絲疲态：

“被你氣得差點連正事兒都忘了，揚州出了件怪事，原本以為隻是佛道之争，但事态發展已經不能用常理來形容……”

“天下之盛，揚為首”[2]，揚州自古以來就是富庶之地，也是天朝溝通南北的重要樞紐，尤其在設置了市舶司後，與西域諸國的海外貿易有一半是經過揚州，通往長安、洛陽的，讓原本的膏腴之地，更是錦上添花。

元正前幾日，揚州刺史密報了一件怪事，恐與妖異詭道相關，特求皇帝派能人異士前去相助，為此，揚州刺史罕見地缺席元日朝拜。

揚州境内的一座靈山聖池，因特産四方竹而聞名，靈山因而被名為四方山，聖池名為四方池。

四方竹顧名思義，竹杆呈四方形。

傳說四方池水能治百病、通陰陽，四方山被佛教、道教争着要據為己有。

佛教的依據是此處聖地是普賢菩薩點化之地，池邊建有普賢寺。