元和十五年。

深秋，平州清河縣的石闆路被昨夜的寒露悄然浸濕，泛着幽幽冷光。

晨曦初露，幾縷陽光刺破雲層，将斑駁光影投在一戶院子裡。院子雖不寬綽，但被打理得井井有條。院子的中央，擺放着一張略顯破舊的石桌和幾個石凳。

一少女立在石桌旁搗着瓷碗裡的糙米，她身着一襲霜色長裙，布料雖質樸，卻被漿洗得極為幹淨。衣袖挽起至手肘處，露出白皙纖細的手臂，又俯身從石缸中舀了幾勺清水，緩緩倒入搗磨好的米粉中，形成了稠狀的米糊。

沈晏喬的動作尚顯生疏，這些活計原都是琴娘操持的。自月前老夫子病倒，她便央琴娘先去書院幫着兄長照料。

書院屋舍有限，她隻得白日去幫忙，夜裡獨自歸家。這幾日也就學着自己做飯，給人吃的和給狗的吃的。給人做的飯沈晏喬自己吃不下，給狗做的飯倒合它的胃口。

畢竟犬兒不懂言語，她便自認為合它胃口。

身邊小犬正殷勤捧場的搖着尾巴，濕漉漉的鼻尖抵着她的裙裾。

沈晏喬屈膝蹲下，将碗放在它面前，小犬呼出的熱氣一團團撲在在膝頭，襯得她雙腳冷得發僵。

這個秋天寒意凜冽，似乎比往常更添了幾分蕭瑟，也不知再過些時日，真正入了冬，這冷意還會怎樣變本加厲。

正怔忡間，一陣沉重而紊亂的喘息聲砸在了階前，小犬受驚，倏地鑽進她裙裾之下。

“賀家...賀聿帶人來書院了...”

言朔的小臉被冷風刮得通紅，微弓着身子，單薄的脊背随喘息劇烈起伏。

沈晏喬眸光一沉，伸手扶住搖搖欲墜的少年，将人安置在石凳上。

沈晏喬的目光湛湛，清亮得如同兩個琉璃珠，此刻隻轉個不停。

言朔緩過氣來，小臉皺作一團，“要是拿不出地契，看他們那架勢是要砸了書院。我就謊稱去找地契，想先拖住他們。”

沈晏喬輕撫言朔的發頂，牽着他的手快步向外走去。

不多時，二人來到書院。隻見圍院的籬笆已被搗得七零八落，院子裡果然站着賀聿一夥人。這書院雖地處偏僻，院子倒是不小，隻是除了叢生的雜草和幾張破舊桌椅外空空蕩蕩，更顯得荒涼破敗。

賀聿姿态懶散地倚在院中石墩上，五六個長得人高馬大的小厮正狐假虎威地簇擁在他周圍。

“你這潑才，整日裡盡幹些傷天害理的勾當！”一個年紀頂小的孩子漲紅了臉，壯着膽子呵斥道。

賀聿連眼皮都懶得擡，隻從鼻子裡哼出一聲冷笑。他居高臨下地睨着這群粗布麻衣的孩童，忽然嗤笑道：“小崽子們連罵人都不會？”說着竟笑得前仰後合，腰間環佩嘩啦作響，“不如跟爺學學，這'喪家之犬'四字該怎麼......”

這少年約莫十七八歲年紀，面容本算俊秀，卻被眉宇間那股子驕矜之氣壞了相。他站在平民孩童面前，活像隻趾高氣揚的錦雞。

“賀公子要教什麼？”沈晏喬牽着言朔地走到這夥人前面。她的聲音不算大，但很清越，足以讓在場人都能聽見。

賀聿直起身來，觑起眼睛，目光在少女素淨的衣裙上一掃，又瞥見她身後抿唇不語的言朔，突然放聲大笑，“我當是搬來什麼救兵。”靴尖狠狠碾碎一株野草，他陡然沉下臉：“地契呢？”

“沒有。”沈晏喬将言朔往身後又擋了擋。

賀聿唇邊延了冷笑，“十兩銀子。”他漫不經心地招了招手。身旁小厮立即谄笑着将錢袋砸在地上，“這些錢，夠買你們這些破瓦爛椽了。”

其他家丁紛紛揮舞棍棒叫嚷：“少爺看上的東西，哪有得不到的道理！”言語間威脅之意不言而喻。

言朔攥緊衣角，踮起腳尖湊到沈晏喬耳邊低語，“半月前來鬧事的，就是這幫人。”他聲音裡壓着怒意，暗自狠狠地瞪着這群人。

沈晏喬目光緩緩掃過這群面目猙獰的家丁，方才浸透衣衫的寒意早已褪盡，此刻胸腔裡燃着一團火，燒得她渾身發燙。這些仗勢欺人的奴才，那日定是用同樣嘴臉将夫子氣得病倒，既如此，何必多費唇舌？

二十一歲的沈晏喬正值年少氣盛，心裡憋不住氣。倏然向前邁出兩步，瞬間逼近到與賀聿僅一步之距。

少女素淨的臉龐近在眼前，唇微微抿着，鼻梁挺直如削，襯得那雙烏黑發亮的眸子愈發靈動有神。