九哥兒從未像此刻這般，期待着一個駱家人的到來。他似乎聽到對方衣角快速掃過樓梯木欄的聲音。

微風吹散烏雲，九哥兒眼底的笑意，更濃了。

樓下闖門的腳步聲帶着多少怒氣，九哥兒就多幾分安心。他一邊點頭詢問趙管家茶色如何，一邊默默盤算着來人登樓的時間。

九哥兒沖着行刑小厮遞了個眼神，手持茶瓶高高懸起。命令接收，汩汩水流從小厮手中，複又慢慢澆上那塊素絹方帕。

一切盡在掌握。

九哥兒将視線從屏風那側的入口移開，對着趙管家贊許的表情回以禮貌的緻謝。心中則默默倒計時。

“三……二……一”

“呼啦——” 飛來一腳，門口的透雕紫檀落地屏風應聲倒地。

滿身蟲蟻，一腔怒火的駱耀庭，就站在那門口。他的鬓角額發都散了些出來，全然沒了往日的儒雅超逸。哪像個讀書的公子，活脫脫一個從地獄趕來，火急火燎奉命來抓人的鬼差。

駱耀庭一眼看見地下那浸在水中之人，飛身又是一腳，将正持壺行刑之人踹開。火速抓掉方帕，将水中人拉出來……

還好，人還活着。

然哥兒伏在桶邊，大口大口喘着氣。他整個人已經被折騰得沒了一絲力氣。腦子更是渾渾噩噩一團漿糊。他不知來人是誰，他不知對方為何要救他，他更不知接下來自己還将面臨什麼。

此時他隻知道周圍幾人在激烈地說着什麼，可他意識時斷時續，又實在聽不太清。

駱耀庭進來的一刻，坐在正對門口屏風位置的九哥兒率先站起來。

“大公子？！” 九哥兒表情頗為震驚，“大公子，您怎麼來了？可是家主有什麼話……”

九哥兒話音未落，行刑小厮倒先其一步被踹到地上。

“是誰讓你們将人帶來的！又是誰，允許你們私自用刑！”

駱耀庭眼中血絲滿布，将水中人撈出後，轉身一鞭朝這悅來茶坊的當家茶伎直直抽來。

九哥兒沒有躲，他無處躲，更不能躲。鈍刃般的鞭子抽在肩頭，頓時衣衫碎裂、皮肉外翻、鮮血直流。

一旁的趙管家忙走上來，替蜷縮着跪在地上的九哥兒擋了擋：“大公子息怒，息怒。這人呢是二公子那邊帶來的，至于眼下場景……也不是您想的那樣。是為了得到……”

“得到什麼？你們将他弄來，就是催命符！哪怕老君的仙丹也沒用！”駱耀庭一腳将趙管家踢開。

此事若不是捅到知府面前，哪怕死十個小哥兒，駱耀庭都不會動如此大的肝火。

“聽好了，本公子隻說一遍！這什麼然哥兒，不，這位然公子，是我們駱家請來的貴客，專門請教滅蟲經驗。”駱耀庭拿鞭子指着跪了滿地的人，“趕緊給然公子換身行頭，再弄些吃食，仔細伺候好了。之後然公子要随我去見知府大人。聽明白了嗎？”

滿屋子忙活起來，準備菜肴的，熬參湯的，挑選換洗衣物的……衆人皆如臨大敵，頭上似懸着一把随時砍下來的劍。方才如何淩辱然哥兒的，此刻恨不能百倍千倍彌補回來。

九哥兒将人帶至自己安歇的茶室，親自為其梳洗更衣。

他不知此時榻上人還有幾分意識。軟糯糯、任人擺布的模樣，像極了小時候偷喝果酒的嬌憨之态。

此時無人，九哥兒悄悄紅了眼圈。

他一遍一遍讓小厮施加浸水之刑，自己豈能不心痛？可他别無他法。水刑雖難熬，看上去也兇險，但他親自掌控時間，能确保然哥兒是安全的，至少不會有性命之虞。

九哥兒将然哥兒身上這套被水浸濕的粗布衣衫脫下，又用清水和羅絹将身子仔細擦拭一遍，拿出自己的一整套看去并不張揚的衣服，由裡而外，一件一件為他穿上。

小時候然哥兒最喜歡穿哥哥的衣服，雖然大些，穿在身上找不到手腳，但就是高興，嘴角壓也壓不下，一直跟在自己身邊“哥哥，哥哥”地樂呵呵傻笑。

九哥兒将一條藕荷色絲縧系在腰間，挽了個結。下次再穿哥哥的衣衫，不知又是何年何月。或者根本不會再有下次……

九哥兒心中歎口氣，面上仍春風和煦，他要将最溫暖的一面展示給弟弟，哪怕隻有這不多的時間。

柔和的眉眼，精緻的鼻梁，乖乖的表情……九哥兒就這樣靜靜端詳這對方，像是要将這一刻刻骨畫肉般镌在心中。今後，大抵也沒有機會這般看對方了。

良久，九哥兒終于鼓起勇氣，抱了抱眼前人。臉頰接觸到那溫熱胸膛的瞬間，一股酸楚直沖上來，撞得心頭酸脹脹的痛。

此生不知能否有相認的一日……

想到相認，九哥兒眼神冷了下來，唇角全是嘲諷。嘲諷自己癡心妄想。自己不過是駱家的一條走狗，是刀尖舔血、随時要去賣命的工具。

因禍得福，經此一事，至少駱家人不會懷疑自己與然哥兒的關系。此生不複相認，才是對然哥兒最好的保護。

*

三省書院，原本灑掃出來請荀譽授業的書院講堂，臨時成了“斷案”場所。

作為涉事一方的駱家，不僅将然哥兒完好送回來，罪魁禍首劉安自然也五花大綁捆在堂外。

駱家大公子駱耀庭恭敬而立，看着父親駱睦與知府大人行禮寒暄。