“這花名冊，老朽明日便能整理出來，方便莊主和新的管莊人審閱。隻是，隻是老朽一家老小在這裡生活多年，可否寬限我們在這莊子中再住些時日？”

莊聿白知道，恩威并施，寬嚴并濟，方式用人之策，方是管理之計。他上前親手将周老漢攙起來。

“您老就是這小各莊的管莊人，您不住在莊上，這是要去哪？今後除了莊中原本所産，茶炭和金玉滿堂之事也要勞煩您費心。我看您身子骨還硬朗，再做個三五年不成問題吧。”

周老漢還沉浸在自己被逐出小各莊的憂慮中，一時沒反應過來。他緩緩擡起帶着歲月痕迹的眼眸，等他意識過來正在發生什麼，兩行濁淚不禁滾了下來。

“莊子跟了我，規則制度等也是要依着我。今後若有需要，自是該增增，該減減，該調整的調整。隻是眼下一切照常運作就很好。”

姐弟三人辭行前，莊聿白給在場衆人吃了顆定心丸。

時辰尚早，蘇晗和薛啟辰直接将莊聿白帶去了薛家。

隻是莊聿白覺得空手登門很是失禮。

“大家都是一家人，琥珀兄和我們客氣什麼！”薛啟辰笑着撞撞他的肩膀，“别看我長嫂在外面這般嚴肅，私底下很疼我的，待人也好。今日老太太寺廟還願去了，我兄長估計晚間才會回來。我們沒那麼多規矩要守。就跟在長嫂院内用午飯。”

說到她家長嫂的小廚房，薛啟辰越發來了興緻：“你可能不知道，我長嫂口味清淡，她院内小廚房的廚師，可是我家兄長花了大價錢從南邊請來的。不是我誇口，做出的菜比景樓的還要好吃，今日你試過便知我說的都是真的。”

“哇，你長兄對你長嫂真好！”莊聿白發自内心贊歎，“令人羨慕！”

一句話倒讓話痨薛啟辰不知如何往下接，他想了半天，說了句：“他倆……各自都很好。”

早有小厮報信回家。等姐弟三人到得薛家少夫人的西跨院時，小廚房的飯菜已擺在花廳。

莊聿白往桌上看時，果然不同尋常。菜碼不大，皆十分精緻考究，單獨拿出任何一盤都可圈可點，放置一起，又相得益彰。如一副安排有序的江南早春圖，色彩清新，味道淡雅，恰如将一院春景擺上盤盞。

蘇晗怕莊聿白拘束，将衆人屏退隻留了貼身侍女墨兒在身邊。

墨兒給她家姑娘布菜，也幫着客人盛湯遞盞。當然能被她家姑娘帶到西院來用飯的客人，莊聿白是第一位，想來也是關系要好的朋友。

想着飯後鋪子裡的掌事掌櫃們便要來回話，墨兒便趁這個時間将她家姑娘不在家時發生的幾件事慢慢說與她聽。

蘇晗點頭應着，未做過多點評。

墨兒知道薛啟辰和莊聿白也不算外人，又拿了兩份地契過來：“少夫人和二公子出門沒多久，大公子便派人送了這個過來。”

蘇晗就墨兒手裡看了一眼，放下碗筷，一言不發看向薛啟辰。

薛啟辰心中叫苦，不覺往莊聿白身邊靠了靠，假裝什麼也不知道，不清楚，不關自己事，隻一味悶頭幹飯。

“啟辰。”

長嫂提名喚了他一句，見躲不過，薛啟辰開始裝傻充愣：“啊，長嫂，怎麼了……今日小廚房的菜做得真有水準！可太好吃了，那個琥珀兄，你多吃些！”

蘇晗接過地契，粗粗翻了幾下便又塞回墨兒手中。

地契是薛家最大兩個莊子的，離城區遠，但占地大，每年收成也居上等。

“啟辰，你幫我跟你兄長帶句話。我既然嫁與他，此生便是你們薛家人。既成為商賈之婦，他倒也不必總以這種方式探我心意。”

*

一頓飯吃得晴轉雷雨。

後來莊聿白也是從薛啟辰那裡，将他兄嫂的情況一點點拼湊了個大概。

薛家世代經商，與仕宦蘇家原本有着天壤之别。奈何造化弄人，月老硬生生将這門親事給弄成了。

蘇晗出自清流之家，雖父母早亡，好在祖父憐愛，5歲便跟着開蒙讀書，後來又延請先生來家中教習。

祖父蘇考當年是改革派的擁趸，支持新法，鼓勵農商并重。所以自幼養在祖父膝下的蘇晗，自是從祖父那裡耳濡目染一些經商之道。這也造就了她的能文能商，眼大心大的品性，并不像常規仕宦小姐那般隻知在閨中品香刺繡。

随着新政退出朝野，蘇考自然受到牽連，出獄後，蘇家一門舉家南遷再南遷。

而且随着家境突變，蘇晗也算見識過真正的世事艱辛與人情涼薄，在行為處事方面大方爽利，甚有英俊潇灑的男兒氣概。

凡事福禍相依。

一路南遷途中，原本定有娃娃親的蘇晗卻被變相退了親。

對方來人說什麼若論當年蘇老在官場的權勢地位，他家那算高攀，自是願意八擡大轎将蘇小姐迎娶進門。可此一時彼一時，今後他家還要在朝中繼續經營，且上頭主子給他家另謀了親事。他家也為難。

雖是娃娃親，他們也是認的。權衡下來，現在隻能委屈一下蘇家小姐，來他家做個妾室，不過是貴妾。

“當然了，該有的聘禮一分都不會少的。”對方派來之人鼻孔揚了又揚。

雖家道中落，但讀書人的驕傲還在。即便兩袖清風告老還鄉，在老家種豆植桑，爺孫倆也不至于餓死。

何況與這樣的人家結親，即便蘇晗穿金戴銀、鳳冠霞帔嫁進去，将來的日子也有的熬煎。

蘇考征得孫女同意後，直接退了親。爺孫倆繼續南下。

當年薛家大公子在嶺南一個年久失修的驿站中找到蘇家時，蘇晗正爬到樹上摘荔枝。

薛家雖經商，但也懂讀書知禮的道理，家中設有家學，族中子侄也都需開蒙讀書。作為家中大公子的薛啟原将來注定是要擔起一門振興之責的，他的教育自然更為嚴格。

外界不知之人，隻道他薛家滿門銅臭，真正走近看時，方知他家也算半個讀書門第。這也是當時蘇考能點頭認同這門親事的關鍵所在。

薛啟原剛到驿站向小吏遞上名帖時，蘇考剛好外出。他便在驿站外信步閑走，想着如何同這位蘇大人說明來意。

正走着，忽一串東西砸在頭上，薛啟原低頭朝腳邊看去，是紅彤彤一串荔枝。他撿起來檢查折口，剛摘的。

“誰在樹上！”

一抹綠色衣衫從樹叢閃過，往樹枝更密處去了。

不待薛啟原追過去，一羅衣侍女急匆匆走來，厲聲呵斥：“你是何人！怎敢在此打擾我家小姐！”

薛啟原一聽樹上是位小姐，心中雖驚詫，還是快速轉身想後退了兩丈遠，連連施禮：“實屬抱歉。不知小姐在此……在此摘荔枝，擾了小姐雅興。是小生之罪過。在下薛啟原，向小姐賠罪！”

說着又深深施了一禮。

見人一直行禮不起，樹上人道：“剛風動，荔枝脫手，砸到了公子。那串荔枝便送與公子，權當賠禮。”

“非風動，非荔枝動，是小生不該在此行動。荔枝……薛啟原謝過小姐。”說完，薛啟原匆忙撤回驿站。

非禮勿視，知道樹上是一小姐時，自始至終薛啟原便沒再擡頭向上看一眼。謙謙君子，儒雅風範盡顯。這一切，樹上之人全看在眼裡。

情窦初開的蘇晗，原本以為自己與薛啟原因情投意合、兩廂情願才走到一起。後來她無意間得知，當年薛啟原與她在驿站外相見并非偶然。

她以為的一見鐘情，原來早有預謀。她以為的天作之合，不過一場不能免俗的利益交換與捆綁。

政商聯合，向來各取所需。商賈之家需要官宦小姐撐門面，落魄官僚需要真金白銀讨生活。

他薛啟原不就是這樣想的麼？但凡自己眉頭稍稍皺一下，他便将家中鋪子、莊子什麼的一股腦往我蘇晗名下寫。

蘇晗坐在窗前，将那兩份地契看了又看。她不記得墨兒來催過她幾次早些安寝，也不清楚自己在這裡坐了多久。

直到夜深星斜，東院才開始隐隐有些動靜。

蘇晗知道是薛啟原回來了，她緩緩舒了一口氣。

雖異院而居，隻要薛啟原人在府城，蘇晗還是會默默等到那人回家後才安歇。