城東，小各莊，雪霁初晴。

腳程快的薛家小厮先到一步，燃上炭盆，又将議事廳裡外仔細巡視一遍。今日是他們家少夫人第一次來，各方面小心些總沒錯。

管莊人笑着上前搭話：“知道少夫人和二公子要來，提前幾日就着人來打掃了。”

那幾個小厮道：“想來你們也是知道少夫人的，若有偷懶耍滑、藏奸納私的想法，趁早收了。今日還有貴客在，都打起精神，小心服侍着。”

周老漢年輕時就在小各莊做管莊人，算是薛家用慣的老人，一做就是二三十年，向來勤謹本分，沒出過什麼大纰漏。當年薛家也是看着他這一點才将他派到這邊打理田莊。如今祖孫三代都在小各莊紮了根。

“爹，您怎麼心神不甯的？大公子來，甚至當年老東家和東家來時，都沒見您如此。不就是少夫人和兩位哥兒公子麼，他們養尊處優慣了的，四體不勤五谷不分，這次來八成就是走走過場。您老是老把式，這莊子上的事，大概齊交代個一二分也就成了。”

“少混說！哪怕派個牽馬小厮來視察，那也是主家的差，我們都應當好生敬着。”

周老漢嚴厲訓斥了兒子幾句。這些天他是聽到些風聲的，知道這回小各莊很可能更名改姓。改朝換代誰不用自己人呢？佃戶們仍可以在此種田耕作。可他作為薛家派來的管莊人，想必是要被趕走的。

唉，那也是沒辦法。周老漢站在議事廳門前台階上向遠處看，白茫茫一片，分不清哪是天哪是地。

雪大路滑，兩輛馬車白絨絨的雪毯上行進。

厚重的雪縫中露出些蓬勃的深綠之色。

“今冬雪大，等春天開化，冬麥攢了這一冬的能量，就能借着雪水滋養抽枝發條了。”

莊聿白放下車簾，撿了塊薛啟辰遞過來的果子。

“沒想到琥珀兄竟然連種田都會！”能到莊子上來玩，薛啟辰已經高興好幾天，“去歲秋天你将那什麼新型堆肥術的方子送了來，沒一個管莊人敢用。是我兄長下了嚴令并親自督辦，薛家名下所有莊子全部用這新肥，若有減産薛家全部承擔。我是不懂的，但據說用了新肥，佃戶們都誇苗情明顯好過往年。”

莊聿白眼睛漸漸圓了：“我以為大公子會先試種一部分，以觀後效。”

正說着，車停了。

蘇晗已下車上馬，一襲大紅猩猩氈鬥篷雪地中分外亮眼。

“上馬，跟我走！”蘇晗勒缰控馬，沖跟上來的二人揚下手中馬鞭。

“啪！”蒼茫天地間響起一計脆響，姐弟三人縱馬朝前奔去。

一般田莊視察大都看看賬單子。賬目都是現成的，此前早按時送至蘇家，再看還是那些。

蘇晗決定帶二人先去實地摸一遍情況。馬車笨重，走起來慢，圍着莊子轉一圈估計小半日過去了。不如騎馬來得快。

從田畝耕種情況，到池塘船隻漁網狀态，再到公用牲口馬車農具等看管狀況等等，幾人地毯式勘查了個遍。炭窯在山上，林深雪厚且沒有向導，幾人便暫時沒去。

姐弟三人一身雪氣來至村口時，一衆小厮、周老漢及莊上管事主任早等候多時。各個臉上錯愕。他們還在這苦等呢，哪曾想少夫人竟從莊子裡過來。

蘇晗退去大氅，仍是一身利落管家娘子裝束，端坐于小各莊的議事廳主座，顧盼生輝，不怒自威。

她攤開周老漢遞上來的數年賬目，找到最近的，同莊聿白和薛啟辰一同翻看。邊看邊眼神交換，三人心照不宣，暗暗和方才實地看到的情況做核對。

該說不說，這周老漢管莊還算勤謹誠懇，沒有貓膩，賬目也清楚。而且莊子中各處井然有序，即便知道主家來訪臨時收拾一通，也收拾不出這般光景。必定是平時也如此。

蘇晗先說了幾句客套話，請管莊人将莊子裡的情況細細介紹一遍。

雖說這少夫人一介女流，兩位公子又都是哥兒，但從幾人行事做派來看，一輩子老江湖的周老漢卻感到一絲從未有過的壓迫感。

周老漢自不敢懈怠，将莊中佃戶人口、田畝等級數量、去歲産糧情況，山中水塘所出等等一一又說了一遍。

幾人認真聽着，時不時遞個眼神。

莊聿白剛見管莊人時，看對方年歲如此大，心中還在打鼓，一番介紹下來，再次印證“薛家嚴選”必為精選的道理。

“都細細介紹明白了，可有什麼遺漏？”蘇晗放下茶盞，目光掃了一眼堂下。

看去文弱單薄的少夫人，隻輕描淡寫一眼，帶出的威儀便讓堂上衆人各個噤若寒蟬。無人敢吭一聲，無人敢動一下。

周老漢硬着頭皮上前：“都介紹完畢，并無遺漏。”

“可是扯謊。”蘇晗聲音不大，也算柔和。

周老漢冷汗卻要下來了：“并不敢呐，少夫人！”

“我來問你，賬簿上記着圈中有牛4頭，方才我與二位公子去看，确實是4頭，這不假。”蘇晗頓了頓，看定周老漢，“可這是去歲冬月末的事情。如今正月過去大半，圈中算上那頭是剛滿月的小牛犢，才是4頭。少的那頭牛，哪去了？”

周老漢撲通一聲跪了，接着人群中有幾人也陸續跟着跪下。看來此事确實有貓膩。地上這幾人皆是此事知情者，或者說犯事者。

屋内一片死寂，烏壓壓一屋子人，卻連一聲呼吸都聽不到了。

莊聿白看了眼薛啟辰，眼神示意他注意表情管理。下屬面前，此時任何稍顯驚訝的表情都不合時宜。

去歲上交賬目時，圈中确實是4頭耕牛。臨近年關時，連日大雪，往外運炭遇到了些麻煩。周老漢講述前因後果，表情愈發凝重：“是老朽臨時起念，動用了耕牛。原隻想借個力，誰知山路難行，那頭耕牛……嗐！”

耕牛對莊戶人來講其重要性不言而喻。折損一頭耕牛，比折損兩成生産力還嚴重。

政府向來明令禁止屠宰耕牛，即便是屠殺将死之病牛，那也需報官方批準，拿了憑證才可以。私自宰殺耕牛，可是違法的。而且以防有人屠牛牟利，官方甚至靠行政手段強制壓價，牛肉價格比豬肉羊肉等都要便宜。

後來托了隔壁鎮子上的一個獵物來将牛拉走了，讨價還價半天隻給了1兩銀子。也就是說，死掉了一頭耕牛，就隻能白白死掉，甚至連隻年豬都不如。

周老漢重重往地上錘了一拳，滿心悔恨：“都怪老朽大意。是老朽失職！請少夫人責罰！”

周老漢兒子忙上前跪爬兩步：“少夫人！耕牛誤傷之事，确實是我們之過，但此事瞞是瞞不住的。我們第一時間便去告知了大公子，并提出多交兩成夏糧作為補償。是……是大公子開了恩典，隻罰了我們一個月月銀。臘月裡又新生了一隻牛犢，前後數字都是4，小的們……小的們在賬目上便沒做更改。”

“既然此事大公子知情，”蘇晗斟酌了片刻，“那便按大公子的處置行事。不過你這賬目上還是應該寫明，成牛幾頭，牛犢幾頭。”

堂下衆人忙起身接過那賬簿冊子，忙不疊應着說立馬就将賬目改過來，下次再不敢了。

方才蘇晗帶二人親探各莊時，莊聿白便知她膽識過人，英明果決。當下耕牛之事，更展露其有勇有謀、心細如絲、明察秋毫的一面，真乃巾帼不讓須眉。

莊聿白對薛家這位少夫人的敬佩之情，不由又多了幾分。

蘇晗将今後莊子易主之事當衆公開言明，又鄭重強調：“耕牛之事下不為例。但不管之前還是今後，都沒有法不責衆的道理。搞監督、舉報、連坐之事，又太過不近人情。莊公子是初來府城，但我們薛家在府城可不是一年兩年。若誰敢生出那不該有的歪心，藏奸納私，欺負了莊公子，可别怪薛家不顧念幾代人攢下的情分。”

周老漢及莊上管事之人皆點頭應着。此前還抱着少夫人一介女流來視察不過走過場心态之人，此時已早心服口服，不該再動他念。

莊聿白與少夫人交換下眼神，起身對衆人行了個禮：“在下姓莊名聿白，今後就有勞諸位多多觀照了。”

衆人哪受得起新家主的行禮，忙呼啦啦跪了。

莊聿白讓衆人起來。

這莊子是薛家的，但他薛家少夫人蘇晗并未藏私護短，甚至還給新主人莊聿白打了一個樣，有意無意間也示範了一下如何管理莊子。

莊聿白心中自是感激。但今後總不能出了問題，都跑回去麻煩這位大姐姐。這有些說不過去。

好在關于這莊子如何運作，莊聿白來時也打過腹稿。他先将金玉滿堂和茶炭之事言明。衆人一聽這送到家門口的好營生，情緒立馬高揚。

茶炭這幾個月的成果，衆人都有目共睹，比農閑時去城中幫工賺得還要多，關鍵離家近。如今又添了這金玉滿堂，豈不是家家有份，戶戶添财。

這哪是新莊主，簡直是天降财神爺。

至于如何調度人手，有孟家村成熟經驗可循，莊聿白安排起來也心中有數。一窯用幾個人，分幾個班次，可以出多少炭；幾人洗澱粉，幾人切坯片，幾人負責晾曬、分裝等等。

隻是初來乍到，莊上人口他并不熟悉。莊聿白讓周老漢将莊子上的佃戶的花名冊準備好，每家每戶的情況注明。他自有用處。

幾家歡喜幾家愁。已經到準備具體花名冊的這一步，想來就是人手差事交接了。今後小各莊的茶炭和金玉滿堂如何未來可期，他周老漢一家都無緣參與了。

周老漢在這小各莊生活了一輩子，一時也難尋個合适去處。他想了又想，終究厚下臉面顫顫巍巍朝莊聿白鄭重跪下。