竹風樓内的得月閣半面倚岸，半面臨水，依窗眺望，上有明月高懸，下有蓮葉田田，好不惬意。

堂中坐着一衆錦袍男子，年紀有老有少，各不相同，多半都是王家之人，那位新上任的江南轉運使，終于應邀出席王家之宴。

高坐貴賓之位的江南轉運使器宇軒昂，身高八尺，神情冷峻，正是白日在施記店中看熱鬧的壯漢。

他右手邊身着褐色長袍，長須美髯的中年男子則是任金陵府知州的王家大伯父王仲守。

王仲守一手撫須，一手舉起酒杯：“章昭大人大駕光臨，真讓我們竹風樓蓬荜生輝。”

章昭同樣高舉酒杯：“王知州三番幾次相邀，在下都因初到金陵，瑣事繁忙相拒，希望在座各位海涵。”

王仲守連忙道：“哪裡哪裡。”

二人你來我往地寒暄幾句後，王仲守沖王斐使眼色。

得到大伯父示意，王斐拍了兩下手掌，早已在門外等候的兩排如蓮花般亭亭玉立的侍女們魚貫而入，人人雙手持一檀木托盤，盤中是皆是竹風樓的各色招牌菜。

“明月生敲。”

“金腿梅脊炖腰酥。”

“八寶葫蘆鴨。”

“拆燴鲢魚頭。”

“櫻桃肉。”

“鲃肺湯。”

“桂花鹽水鴨。”

王家意在與這位新來的江南轉運使打好關系，各路鹽引、茶引等還有賴于章昭，王斐自然使出渾身解數。

章昭很是給面子，每道菜都淺嘗幾口，微微一笑道：“王郎君頗費苦心。”

王斐得意地向王霁瞟一眼，可王霁低垂眼眸，視線全落在案上的白瓷酒杯，一副眼觀鼻鼻觀心的模樣，叫他滿腔快意撲了個空。

“不過——”，章昭頓了一頓，繼續道：“諸位也知曉，在下乃武将出身，從前在西北吃風喝沙的，這些風雅菜品于我，如對牛彈琴，不得其樂。若讓我說，倒不如前些日子在市井小娘子處吃得稀奇熱鬧。”

“小娘子年紀輕輕，腦子卻很活泛，招牌菜換了又換，小小一間食肆做得風生水起。由此可見，出奇方能制勝。因循守舊，墨守成規，成不了大事。諸位覺得在下之言，是否有理啊？”

聽到“市井小娘子”幾個字，王霁微微擡眼。

隻見王家衆人臉色晦暗不明，章昭言下之意似乎是在暗示，他想要有新的玩法？

幾句話如重石入水，攪得王家衆人心中漣漪陣陣。章昭哈哈一笑，擡手将杯中酒一飲而盡。

日子漸漸臨近中秋佳節，後院中的幾顆桂花樹相繼開花，小小的淡黃色花瓣隐藏在細枝綠葉之中，分外宜人。乘月折了幾枝開得分外密的桂花枝，放在店内櫃台之上，尋一紅土陶罐用水養着，自有一番意趣。

王霁領着王霓甫一踏入施記店堂，便覺一股沁人心脾的清香襲來。他再一打量，獨坐在施記櫃台旁木桌邊，面前一碟花生米一碟醋血鴨，正在獨自用膳的正是章昭。

王霁走過去沖他拱手行禮：“章昭大人，好巧，竟然在這市井之中與您偶遇。”

章昭斜蔑他一眼，涼涼道：“是巧合還是刻意為之，怕是隻有王十六郎知道了。我倒不知道，王十六郎執着至此。”

這位王十六郎不知何故，曾單獨遞了好幾次名帖拜訪，當然，全數被他的門房打回。

受此揶揄，王霁面色依舊無半點不虞，解釋道：“大人誤會了，我的确希望大人能成為我的座上賓，但派人跟蹤，确無此事。我今日來施記，隻為吃飯。”

章昭雖見他身旁跟着位秀麗動人的小娘子，隻覺他拿人當幌子，并不大相信。

王霁問心無愧，說罷便欲轉身另尋一張桌子坐下，身後忽然傳來章昭言語：“王十六郎，我給你一個機會，若是你能赢得這吃辣挑戰的彩頭，我便赴你之宴。”

王霁回首挑眉道：“大人此話當真？”

“大丈夫說話算話。”

這些世家大族已然坐享金山銀山，仍是貪心不足，想把所有賺錢之道都壟斷手中。章昭有心挫一挫王家人銳氣，又提出條件：“不過，十六郎須選最難一檔，可否？”

王霁當即招手喚來乘月：“請問娘子，店門口寫着的挑戰告示，是否還有效？”

乘月點頭肯定。

王霁：“那麼，在下打算一試。”

“王郎君要挑戰爆辣難度？”乘月口中稱是，一副難以置信的模樣。

施又宜同樣丈二和尚摸不着頭腦——那位王郎君明明不缺錢，别說一道菜，整個店給他擺一桌流水席，他的錢袋子怕是也就掉幾粒灰。看模樣，也不需要再做這等事嘩衆取寵，這是一時興起，要與民同樂了？

若是王霁知道她心中所想，定然回苦笑，要與民同樂的明明另有其人。

不知是哪位好事者聽見王霁與乘月對話，忙不疊跑出去宣揚：“施記有人要挑戰爆辣難度了！”

街市之中的閑人們紛紛踏足施記湊一湊熱鬧，大半竟然都是年輕女娘們。大祿朝民風并不十分講究男女大防，金陵娘子們見多識廣，仿佛春天的小麻雀們三五成群地環繞在王霁身旁叽叽喳喳，絲毫不見羞怯之情。