大祿八年，沐城。

沐城是揚州下轄一座小城，臨水而建。沐水浩浩湯湯，與運河相連，因此，沐城雖然規模不大，但往來行商衆多，平日熙熙攘攘，很是熱鬧。

施又宜從自家所在的杏花巷直行，穿過三條巷子再右轉，就能看到沐水河浩浩蕩蕩穿城而過，将沐城一分為二。隔着河遠眺，可以看到對岸一排高樓林立，各色彩旗迎風高揚，這便是沐城最繁華的一條街市，往來的商販們在此歇腳，大多會借機嘗嘗沐城的美食。

其中一面绯色大旗，用金線繡着三個大字：明月樓。這便是施又宜謀生的地方。

夏至剛過，暑氣漸盛，施又宜過了河，腦門已冒出一層薄汗，明月樓近在眼前，她才安心地放慢腳步，躲在檐下蔭涼處，從懷裡掏出兩個尚有餘溫的包子，是方才臨出門前阿娘塞給她的。

芝麻包是她娘王氏親手包的，特意按照施又宜的口味做成了皮薄餡大。一口咬開松軟的面皮，便能看到濃稠如墨的芝麻餡流淌，醇香濃郁，真是香迷糊了。

包子啃完，施又宜熟門熟路地摸進後廚，換上繡有自己名字的圍裙，又用頭巾将頭發全部包裹起來，淨了手，這才走到自己的案邊。

一旁素來和她要好的廚娘小蝶悄聲揶揄：“又是掐着時辰到，真有你的。”

施又宜沖她無聲狡黠一笑，一雙眼睛彎成天上的月牙，左靥現出一個淺淺的梨渦。原本隻是清秀有餘的臉一下生動起來。

廚房管事的娘子姓許，略長她幾歲，已經嫁人生女。她身量嬌小，皮膚略白，生得一張圓圓臉，平日大家都喚她許姐姐。許姐姐走到施又宜身旁，又細細檢查一遍她鬓角的碎發，全部都束在頭巾下一絲不苟，滿意地點點頭。

每日上工第一件事——備菜。

有人在給雞鴨鵝拔毛，有人在洗菜，有人在揉面。廚房中來來往往，好不熱鬧。施又宜選了幾塊四肥七瘦的五花肉擺在砧闆上，準備先片後剁成肉末，用來做清炖獅子頭。許姐姐治下素來和藹，大家一邊幹活一邊閑話日常，其樂融融。

“今天這雞夠肥，你看肚子這兒全是黃油。”

“藕倒是脆生生的，菜有點蔫巴。”

“哎，那幾條魚趕緊放缸裡，别一會渴死了。”

施又宜已經将五花肉切成片，再細細地切成條，最後斬成石榴米大小的肉丁粒。昨日新磨的刀，就是趁手。

門外忽然傳來一聲中氣十足的呼喝：“今兒這麼熱鬧啊。”

來人年約四十有餘，身量頗高，眼細嘴豁，一襲灰色長袍，活脫脫一隻碩鼠。這是去歲三月來接管明月樓的劉掌櫃。他一邁步進來，原本的閑談聲立時銷聲匿迹。

三年前江南大旱，糧食産量銳減，茶葉、桑蠶絲這些生意都受影響。百姓們隻得勒緊褲腰帶過日子，酒樓生意蕭條不少，老東家心生退意，決定讓少東家接手。後來，少東家便聘了這位曾在金陵大酒樓掌過廚的劉掌櫃。

劉掌櫃一來便摩拳擦掌扔下豪言壯語——明月樓馬上就會恢複從前的客似雲來，并且赢過隔壁的慶豐樓，成為沐城第一大酒樓。于是明月樓的招牌菜從三套鴨變成了一品甲魚湯，據劉掌櫃說，這是要主打高端食材，吸引那些不差錢的貴客。可惜想法很美好，現實卻很殘酷。如今一年多過去了，明月樓的生意毫無起色。

“我一天到晚的在外面跑，你們倒是很舒服嘛，在這談天說地，不務正業！”

瞧他這氣勢洶洶的樣子，定是又在哪受了氣，找他們發洩來了。

“日日這般懶散、偷奸耍滑，難怪沒有客人上門！”

這些話從去歲說到現在，大家耳朵早就起了繭子，各個當做耳旁風，各自手下活計不停。隻有一位張娘子附和道：“掌櫃您說得是，我們聽您的，您指哪我們就打哪。”

施又宜和小蝶對視，雙雙從對方臉上看到三個字：真狗腿。

劉掌櫃就像一隻惱人的蒼蠅，在廚房中四處亂竄，現下飛到了施又宜身旁。看着施又宜案上的肉粒，他嘴角撇成八字：“動作也太慢了，照你這樣切，客人屁股都長針眼了，還沒上菜。有空自個多練練刀法。我當學徒那會，為了把豆腐切得比頭發絲還細，可是整晚整晚不睡覺練刀工的。”

“笃笃笃~~”，施又宜并不接話，隻是悶頭揮刀，狠狠地将案闆上肉條斬成丁。劉掌櫃看她鋸嘴葫蘆般的模樣，從鼻孔中擠出一聲“哼”，貧賤的小廚娘，這輩子也就這樣了！

“差點被你們氣得忘了正事。明日少東家要設宴招待金陵來的貴客，你們有什麼真本事全部拿出來，别像平時一樣偷摸耍滑。我告訴你們，這位貴客可不一般，高門大族，舌頭可是很叼得很，要是弄砸了，你們就利索滾蛋。”

施又宜心中一聲冷笑。老東家仁慈，之前招人都說了，若是酒樓生意不好遣散工人，會給一個月工錢作為補償。劉掌櫃倒好算計，想趕人走，還要人自動請辭，傻子才聽他的話。

“我先說說明日的菜單，有幾樣是少東家點了名的——一品甲魚湯，松鼠桂魚，鹽水鵝，軟兜長魚……剩下的，許娘子你再看看有什麼可以做添頭的。”

一品甲魚湯——那位金陵貴客大老遠過來吃鼈，也不知是不是閑得慌。