雍州已入伏月。

宋府庭前榴花照眼，炎氣穿廊，竹簟生潤。

宋嘉澍總算過了府試，他把書卷一扔，開始整日在府裡亂竄，跟着張禱粘蟬。

天公翻臉無情，白日金輪蒸蒸，夕昏卻雨打青階，就在宋老太君六十歲壽辰來臨之際，她忽地頭風發作，卧榻不起。

言朝兮尾綴在宋端娘身後，進了瑞霭堂。

她忘不了前些日子宋老太君抽她的那頓竹條與巴掌，但看到那位白發驟增，病歪歪的老人時，自己心中那口怨氣忽地消散了。

宋老太君目如鷹隼，瞥到宋端娘身後的言朝兮後，臉色霎時陰沉下來。

頭戴抹額的老夫人倚在軟枕上，撇過臉去:“老身還沒死，也不必如此着急奔喪罷。”

宋端娘面色不改，自身猶在守寡，當然不得穿着鮮豔绫羅，佩戴金玉钗環耳铛，未免遭人閑話。

她徑直坐在卧榻邊，接過檀嬷嬷手中的藥膳，沉聲道:“母親若想我彩衣娛親，直說便是。”

宋老太君軟和了性子，微抿兩口藥湯。

“我不是在講你。”

宋端娘手中瓷勺頓了頓，觑了眼埋在角落的言朝兮。

她尚未及笄，今日穿了一襲霜色袒領襦裙，這也不打緊。

若論禮數，言朝兮進了瑞霭堂後邁的哪隻腳都規規矩矩的，讓人挑不出半點錯。

宋端娘心忖，宋老太君念着言朝兮讓她在魯國公夫人跟前丢面，這是存心要尋瑕伺隙。

宋端娘放下了手中瓷碗:“那就是朝朝兒了。”

言荞本就孤苦貧寒學子，自小吃百家飯長大，上無高堂，下無弟妹，如若得不到宋老太公青眼，不知要替人抄書多少年。

他刑場自焚，倒是死後在地下清白了。

可言朝兮呢，一個舞姬姨娘生的庶女，如今在宋府有自己的小院子，有小廚房随便做些什麼點心吃，還有丫鬟伺候。

更要緊的是，可以跟宋老太君的正經孫輩一同進學。

像那些煊赫朱門，不乏有當家主母對妾身子女趕盡殺絕，扼死胎中。

但宋端娘不那麼想，這都是言荞和白璎璎的錯。她在宋老太君膝前教養大，較真的說雖不是嫡系名門貴女，也勝似三分，她才不屑于為難個孩子。

言朝兮如今境遇，這顯然是沾她的光了。

而言朝兮不止心中“咯噔”一下，也被那瓷碗磕碰在桌案上的聲音唬住，她悄然擡首，細細打量着面前兩人。

宋老太君面對宋端娘的舉動卻輕笑一聲，臉色也有些好看起來。

“母親要好好養病，莫要想這些繁文缛節，後日便是您的壽宴，我瞧過嫂嫂的禮程，已是滴水不漏，”宋端娘換了個話頭，“倒是您，總不能病怏怏讓其餘老太君們笑話……”

宋端娘話說得密，直吵得宋老太君頭愈發疼了。

“半隻腳埋進土裡的人了，過什麼壽，你不過是要見方錦屏那老婦，從前也未見你如此殷勤。”

這句話一落地，宋端娘登時面如土色，拔座而起，羞憤道:“我尚在三年寡期内，母親，斷不可辱我清白！”

宋老太君好整以暇地看着宋端娘。

她這養好了小月子，更是位風姿清冷，身段窈窕的少婦，不怪方家小子喜歡。

宋老太君聽聞宋端娘前些日子去菩如山聽道一路，縱然戴着面簾，绾了發髻，也惹得路過郎君頻頻相顧尋話。

多好的鸢尾，怎麼栽在言荞那坨糞田裡了。

“真稀罕，你是說日日翻進靜塵院的是那等子采花賊，不是勞什子方家二郎？”

宋老太君精神起來，字字往人心尖戳去。

宋端娘心知理虧，不該在言朝兮面前丢面，于是匆匆行禮，旋身甩袖離去。

言朝兮若有所思，卻也亦步亦趨離開了瑞霭堂。

“檀伽，你瞧瞧，端娘她吃了多少虧，如今卻還是那副一點就着的性子，”宋老太君顯然不似方才精神萎靡不振的樣子，她坐起身來，“取我的私庫單子來，我該琢磨這兩母女嫁妝要費多少。”

檀嬷嬷攙着宋老太君起身穿外衫，終是猶豫說道:“言姑娘的事，就這般瞞着大姑奶奶？到底是十月懷胎的親母女……”

宋老太君搖了搖頭:“朝朝兒是塊璞玉，還有得磨，端娘蹉跎年華，眼瞧着是心性堅定，可再捅出些事端，她那根繃緊的弦一斷，就再也接不上了，熾樓與端娘罷，早該是一對，都怪……”

該死的宋承淮，亂點鴛鴦譜。

算了，他現在已經死了。

宋老太君一掌震在妝案上，吓得檀嬷嬷簪發的手一抖。

“老身……就是要讓端娘的那杆秤，再往朝朝兒多偏一些。”

*

宋老太君壽辰那日，她的病大好了。

來赴宴的半數是一堆頭發銀霜，穿戴不俗的老太太，瑞霭堂的鵲枝姊姊卻躲懶，拉着言朝兮在廊下角落閑話那些老夫人的身份。

鵲枝蘭花指微點向遠處與宋端娘講話的一位老夫人，對言朝兮道:“喏，那就是一品骁勇大将軍府上的方老太君。”

言朝兮眯着眼，遠望正往二人大步邁去的方熾樓後，心中有了成算。

宋老太君的六十大壽辦得風風光光，白珠珠也面上有光，盡扯着笑得僵硬的宋嘉澍與世家夫人攀談，恨不得讓他當場吟詩作畫，或脫了衣裳讓人瞧瞧身段。

宋嘉澍向言朝兮暗暗投來了求救的眼神。

言朝兮背過身去，裝作沒看到。

好自為之罷，嘉澍表哥。

檐角銅鈴偶曳清響，手捧香盤的丫鬟往來不絕。

宋栀甯當衆與言朝兮展示了裝裱好的百壽圖。

“祈願祖母松鶴長春，福壽康甯！”宋栀甯拉着言朝兮脆聲聲道，“祖母，您要多誇誇朝朝兒，她描金我補字，這樣玲珑匠心的孫女，您竟然有倆！”

宋栀甯眸光流轉，那些浸蜜的話張口就來，哄得在場的老夫人歡心不已。

言朝兮亦是言笑晏晏，她隻要做宋栀甯的陪襯即可。

宋老太君看向宋栀甯，笑不見眼。

言朝兮心如明鏡，哪怕宋栀甯把她歪歪扭扭，一塌糊塗的課業作為壽禮，宋老太君也會歡喜得很。

獻禮，實則不在乎是什麼禮。

重要的是什麼人。

*

陰曆十月朔九，又到言朝兮的生辰了。

她生于夕昏時分，這并不是個良辰吉日，果然是一生下就被生母宋端娘的“心腹”紫蕊與白姨娘的死胎替換。

嫡庶之别，一字之差。